Os astrônomos dizem que descobriram mais de 100 novas luas em torno de Saturno, possivelmente o resultado de esmagamentos cósmicos que deixaram detritos na órbita do planeta há 100 milhões de anos atrás.
Os planetas gigantes a gás do nosso sistema solar têm muitas luas, que são definidas como objetos que orbitam em torno de planetas ou outros corpos que não são estrelas. Júpiter tem 95 luas conhecidas, Urano 28, e Netuno 16. O 128 no último transporte em torno de Saturno eleva seu total para 274.
“É o maior lote de novas luas”, disse Mike Alexandersen, no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, autor de um artigo que anuncia a descoberta que será publicada nos próximos dias nas notas de pesquisa da American Society.
Muitas dessas luas são pedras de apenas alguns quilômetros de diâmetro – pequenos em comparação com a nossa lua, que tem 2.159 milhas de diâmetro. Mas, desde que tenham órbitas rastreáveis em torno do corpo dos pais, os cientistas que catalogam objetos no sistema solar consideram que são luas. Essa é a responsabilidade da União Astronômica Internacional, que ratificou as 128 novas luas de Saturno na terça -feira.
O principal autor do próximo artigo, Edward Ashton, do Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica, em Taiwan, terá direitos de nomenclatura para os objetos.
“Quem os descobrir tem o direito de nomeá -los”, disse o Dr. Alexandersen, que trabalha com a União Astronômica Internacional para confirmar a existência de objetos no sistema solar. O atual esquema de nomeação para luas em Saturno é baseado em personagens de nórdicos e outras mitologia.
“Talvez em algum momento eles tenham que expandir ainda mais o esquema de nomeação”, disse Alexandersen.
As luas foram descobertas em 2023 usando o telescópio do Canadá France Havaí em Mauna Kea, no Havaí. O Dr. Ashton e seus colegas observaram manchas de espaço perto de Saturno e, com o tempo, isso lhes permitiu rastrear o movimento de luas anteriormente desconhecidas.
“Você precisa ser capaz de provar que o objeto está em órbita ao redor do planeta”, disse o Dr. Ashton, que também foi responsável por encontrar 62 novas luas de Saturno dois anos atrás.
Todas as luas são irregulares, o que significa que são pequenas, orbitam em uma inclinação altamente angular em relação ao equador de Saturno e geralmente viajam pelo planeta para trás em relação às outras luas principais. Não há muito mais pode ser recolhido sobre eles, porque eles são apenas pontos fracos de luz em vistas telescópicas. Mas eles se estendem de cerca de 6,5 milhões para quase 18 milhões de quilômetros do planeta. Para comparação, os anéis do planeta se estendem a apenas 175.000 milhas, e suas principais luas – incluindo Titã e Encélado – estão a até dois milhões de quilômetros de distância.
A existência de tantas luas em torno de Saturno sugere várias colisões dramáticas no espaço. O Dr. Ashton e sua equipe acreditam que as luas irregulares foram capturadas por Saturno em algum momento de sua história. Alguns podem ser fragmentos de grandes objetos que colidiram em outras partes do sistema solar, enquanto outros podem ser fragmentos adicionais de colisões entre luas até dezenas de quilômetros de tamanho que caíram juntos na órbita de Saturno.
A equipe agrupou muitas das luas, identificando famílias em potencial que podem ter vindo das mesmas colisões. “Você está tentando concluir como eram os bisnetos, cinco gerações depois”, disse Brett Gladman, autor do artigo da Universidade da Colúmbia Britânica.
Um subgrupo particularmente interessante é chamado Mundilfari, após uma divindade da mitologia nórdica, e inclui 47 das 128 novas luas. A equipe acha que esse subgrupo pode ser o resultado de uma colisão na órbita de Saturno tão recente quanto 100 milhões de anos atrás, que não era há muito tempo em escalas de tempo cósmico.
A idade do grupo pode ser uma janela para a atividade caótica no sistema solar externo, que normalmente se supõe ser mais calmo nos últimos 100 milhões de anos.
“Isso está implicando que poderíamos estar tendo eventos colisionais, e estamos vendo o estilhaço na população de pequenas luas”, disse Michele Bannister, astrônomo da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia, que não estava envolvido no jornal.
Aprender mais sobre essas luas é difícil, considerando seu tamanho pequeno, mas os astrônomos podem estudá -las com o Telescópio Espacial James Webb, disse Heidi Hammel, astrônomo da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia.
Pode haver ainda mais luas em torno de Saturno aguardando descoberta, potencialmente aos milhares, disse Ashton.
Mas ele pode deixar essas descobertas para os outros.
“Estou um pouco ilegal no momento”, disse ele.
