Dos riachos estrelas antigos às entranhas dos anãs brancas, o telescópio espacial Gaia viu tudo.
Na quinta -feira, os especialistas em missões da Agência Espacial Europeia enviarão Gaia, que é pouco de combustível, em órbita ao redor do sol, e a desligará após mais de uma década de serviço aos astrônomos do mundo.
Gaia traçou o cosmos desde 2014, criando uma vasta enciclopédia das posições e movimentos de objetos celestes Na nossa Via Láctea e além. É difícil capturar a amplitude do desenvolvimento e a descoberta que o Observatório Spinning permitiu. Mas aqui estão alguns números: quase dois bilhões de estrelas, milhões de galáxias em potencial e cerca de 150.000 asteróides. Essas observações levaram a Mais de 13.000 estudosaté agora, por astrônomos.
Gaia transformou a maneira como os cientistas entendem o universo, e seus dados se tornaram um ponto de referência para muitos outros telescópios no solo e no espaço. E menos de um terço dos dados que coletou foi lançado até agora aos cientistas.
“É algo que agora está sustentando quase toda a astronomia”, disse Anthony Brown, astrônomo da Universidade de Leiden, na Holanda, que lidera o grupo de processamento e análise de dados de Gaia. “Acho que se você perguntar aos meus colegas de astronomia, eles não poderiam mais imaginar ter que pesquisar sem que Gaia estivesse lá”.
Lançado em 2013, o objetivo principal de Gaia era revelar a história e a estrutura da Via Láctea, construindo o mapa tridimensional mais preciso das posições e velocidades de um bilhão de estrelas. Com apenas uma fração desses dados, os astrônomos estimaram o Missa da auréola da matéria escura envolvendo nossa galáxia e identificou milhares de estrelas invasorasingerido de outra galáxia 10 bilhões de anos atrás.
Medir vibrações contínuas no disco da Via Láctea – uma espécie de sismologia galáctica, explicou o Dr. Brown – também levou a evidência de um encontro com uma galáxia satélite que orbita a nossa muito mais recentemente do que os cientistas acreditavam. Pode ser por isso a Via Láctea parece distorcido Quando visto do lado.
O alcance de Gaia se estendeu além do que pode ser obtido sobre o nosso endereço galáctico. A espaçonave ajudou a observar as luas orbitando outros mundos em nosso sistema solar, capturou Starquakes e viu estrelas hiperfast atravessar a Via Láctea. Dentro de seu catálogo de estrelas, os astrônomos encontraram dicas de novos planetas e buracos negros, incluindo o mais próximo conhecido da Terra. Os cosmologistas usaram os registros de estrelas pulsantes de Gaia para ajudar a medir a taxa de expansão do nosso universo.
“Gaia tem sido e será incrivelmente importante para a nossa compreensão do cosmos”, disse Lisa Kalteneggerum astrônomo da Universidade de Cornell que, em 2021, usou o catálogo de Gaia para aprender Quais mundos alienígenas podem ser capazes de nos ver.
A missão começou a gravar dados cerca de seis meses após o seu lançamento. Por mais de 10 anos, girou lentamente no espaço a um milhão de quilômetros da Terra, onde a gravidade do nosso planeta e o sol se equilibra com o movimento do satélite.
Telescópios gêmeos, apontados em diferentes direções na espaçonave, digitalizaram o céu, capturando a luz óptica que se espalhava por seu campo de visão. Três instrumentos a bordo mediram com precisão as posições, velocidades e cores de estrelas e outros objetos celestes. A partir desses dados, os cientistas inferiram informações sobre temperatura, massa e composição química.
“Está fazendo, em certo sentido, o que parece um trabalho chato”, disse Joshua Winn, astrofísico da Universidade de Princeton. Mas “é realmente um dos projetos astronômicos mais importantes das últimas décadas”.
Dr. Winn recentemente descobriu uma nova exoplaneta No catálogo de Gaia, identificando minúsculos balanços no movimento da estrela em torno do qual ele orbitou. É um dos poucos planetas encontrados usando um método chamado astrometria, que ajuda a descobrir mundos maciços que orbitam longe de suas estrelas anfitriãs.
“Gaia é o primeiro recurso que tivemos que deve encontrar um monte de planetas, inegavelmente, através dessa técnica”, disse o Dr. Winn. “É o começo do que eu acho que será a próxima grande fase na descoberta de exoplanetas”.
Gaia fechou os olhos para a Starlight em 15 de janeiro. Desde então, os especialistas em missões estão realizando testes técnicos finais dos instrumentos da espaçonave que poderiam ajudar na operação de futuros telescópios. Sua orientação em relação ao sol mudou durante esses testes, tornando a espaçonave brilhante o suficiente para astrônomos amadores para identificar No céu noturno, um feriado final para a espaçonave envelhecida.
“É um momento agridoce em que uma missão para de receber dados”, disse Johannes Sahlmann, físico da Agência Espacial Européia e cientista do projeto de Gaia. “Mas a missão em si está longe de terminar.”
Apesar da duração de sua missão, apenas um pedaço do que Gaia observou está disponível para astrônomos, porque é necessário mais tempo para processar a enorme quantidade de dados coletados. O próximo lançamento de dados da espaçonave está definido para 2026 e terá cinco anos e meio de dados. A versão final, contendo todo o conjunto de dados, está agendada para não antes de 2030.
Várias naves mais recentes estão estendendo o legado científico de Gaia usando o catálogo de estrelas da missão para calibrar suas observações. Isso inclui o Telescópio Espacial James Webb da NASA e a Agência Espacial Européia Missão Euclid. O próximo Observatório de Vera C. Rubin, construído americano, e o telescópio extremamente grande da Europa, ambos no Chile, também se beneficiarão do que Gaia viu.
Os cientistas europeus já estão planejando uma espaçonave sucessora que continuará com a tocha galáctica de Gaia, da próxima vez que coleciona o infravermelho, e não o óptico. Esse telescópio lançaria não antes da década de 2040 e ajudaria os astrônomos a espiar a poeira que encobriam o centro da Via Láctea.
Enquanto isso, Gaia passará o resto de seus dias circulando nossa estrela de origem, um cemitério adequado, dada a exploração de objetos mais distantes na Via Láctea. Para os cientistas da missão, não haverá mais reuniões semanais com a equipe de controle de vôo, e não há mais novos dados chegando.
“É uma sensação estranha”, disse Brown, que se envolveu no projeto da missão em 1997. “Por outro lado, é bom ver as coisas chegando ao fim. E, é claro, ainda temos muitos anos de trabalho pela frente”.
