O maior garra de dinossauro totalmente preservada foi descoberto durante a construção de um oleoduto de água no deserto de Gobi, no sudeste da Mongólia. Nomeado Duonychus Tsogtbaatari, o dinossauro cretáceo anteriormente abalado tinha mãos de dois dígitos com garras curvas letais com quase um pé de comprimento. O fóssil recém-descoberto preservou as duas garras das duas mãos, além da bainha de queratina de um dos dígitos. A bainha de queratina adiciona mais de 40% ao comprimento da garra.
“A queratina geralmente não fossilisa. Deca muito antes de ossos”, diz (professor de paleontologia da Universidade de Hokkaido, Yoshitsugu) Kobayashi. “Na maioria das vezes, quando encontramos garras de dinossauros, estamos apenas olhando para o núcleo ósseo. Mas na vida, a garra real teria sido coberta por uma bainha de queratina grossa, tornando -a mais longa e mais curva.”
A bainha de queratina incrivelmente rara oferece aos paleontologistas novas informações sobre como esses dinossauros usaram suas mãos na vida, e a preservação do resto das mãos também é excepcional, incluindo os ossos do pulso fundido e as articulações rígidas.
Paleontologistas do Instituto de Paleontologia da Mongólia também encontraram restos fossilizados da espinha dorsal do dinossauro, osso da cauda, costelas e quadris. O crânio e as pernas estavam faltando, mas com base nas dimensões dos restos do corpo, o dinossauro tinha 10 pés de comprimento e pesava 575 libras. Não foi totalmente crescido.
Duonychus era membro do clado de terrilossauro de terópodes herbívoros que habitava a Ásia e a América do Norte durante o período Cretáceo (90-95 milhões de anos atrás). Todos os membros do grupo têm garras excepcionalmente grandes, mas Duonychus é o único com dois dígitos. Todos os outros telasssauros conhecidos tiveram três.
O membro da equipe Darla Zelenitsky, na Universidade de Calgary, no Canadá, diz que encontrar um teizinosauro com dois dedos foi extremamente surpreendente: “Ficamos tipo, uau, isso é realmente bizarro para um desses dinossauros”.
“Esta é a maior garra de dinossauro em 3D totalmente preservada encontrada, de longe”, diz ela. “Essa garra não é preservada como um contorno na rocha ao redor do osso, o que é bastante típico para fósseis que têm as garras verdadeiras preservadas. Essa garra é na verdade tridimensional e forma uma bainha em torno do osso do dedo subjacente, semelhante ao que vemos nas patas de cães e gatos.”
Os dois dedos foram uma adaptação que deu a Duonychus mais destreza e força ao agarrar e puxar a vegetação. A curvatura das garras e a grande flexão da bainha facilitaram o prejuízo dos galhos, e o maior tamanho e força de dois dígitos, em vez de três, tornaram possível o dinossauro atingir galhos mais grossos. O terceiro dedo pode até ter sido uma desvantagem para eles, apenas atrapalhando e dificultando o aperto e a precisão da aderência de dois dedos.
As descobertas foram publicadas na revista isciência e pode ser lido aqui.
