Axolotls são criticamente ameaçado. De acordo com o IUCN Lista de espécies ameaçadasesses monstros aquáticos – um símbolo nacional que aparece nas contas de 50 pesos do México e que antes eram consideradas entidades divinas, os “gêmeos” da divindade asteca Quetzalcoatl – estão em “risco extremamente alto de extinção na natureza. ”
Os números dizem melhor. Em 1998, havia 6.000 axolotls por quilômetro quadrado em seu habitat natural, o distrito de Xochimilco no sul da Cidade do México. Em 2004, esse número havia caído para apenas 1.000 e, em 2008, era apenas 100. Um censo de 2014 da população de axolotl selvagem do México encontrou apenas 36 das criaturas. Agora, uma década depois, uma nova pesquisa está em andamento. Xochimilco abriga os remanescentes de uma vasta rede de canais construídos pelos astecas e é um patrimônio mundial da UNESCO, embora o distrito esteja enfrentando deterioração ecológica como resultado do aumento da urbanização.
Tudo indica que, para o Axolotl, a contagem regressiva para a extinção continua. Mas há uma última esperança. Cientistas do Laboratório de Restauração Ecológica da Universidade Autônoma Nacional do México (UNAM), que são responsáveis pelo censo de Axolotl, estão buscando reverter essa tendência e conservar um dos vertebrados terrestres mais antigos do planeta.
“O objetivo do censo é conhecer o status atual da população de axolotl”, diz Luis Zambrano, líder do projeto e fundador do Laboratório de Restauração Ecológica. Os avistamentos públicos são importantes, diz ele, mas, para ter certeza de sua existência na natureza, precisa haver evidências. Armado com confirmação de que os axolotls ainda estão presentes em Xochimilco e, com uma estimativa de quantos, os pesquisadores planejam executar campanhas para combater a desinformação sobre a espécie e orientar a conservação e também para reforçar a população selvagem, liberando indivíduos criados. Os resultados finais desta pesquisa serão publicados no primeiro semestre de 2025, e uma nova contagem está planejada para 2026.
Wired testemunhou em primeira mão como os cientistas Vania Mendoza, Viviam Crespo e Paola Cervantes – com moradores locais, como Basilio Rodríguez – conduziram o censo. Eles usaram técnicas de pesca tradicionais juntamente com métodos inovadores, como Análise de DNA ambientalonde uma espécie pode ser rastreada caçando o DNA que derrama em seu habitat circundante.
O levantamento ocorre ao amanhecer em Xochimilco, um dos últimos vestígios do antigo sistema do lago da bacia do México, onde espécies vegetais e animais que a modernidade apagaram de outras partes da Cidade do México ainda sobrevivem. É um oásis mágico na capital monstro que parece algo fora de um conto de fadas mexicano, onde garças e pelicanos são ouvidos à medida que o sol surge. Enquanto viajamos pela paisagem em uma balsa de madeira, vemos que o lago ainda está cheio de Chinampasas ilhas agrícolas artificiais se desenvolveram pela primeira vez nos tempos pré-hispânicos e que surpreenderam os primeiros espanhóis que vieram a essas terras.
O Axolotl tem quatro pernas, uma cauda longa e é noturna e carnívora. Eles aparecem em quatro cores diferentes: axolotls selvagens têm um tom marrom-escuro, enquanto as variantes mutantes incluem leucístico (branco com olhos escuros), albino branco e albino dourado. “Até agora, não encontramos nenhum axolotls; no entanto, a análise de DNA oferece uma chance”, diz Paola Cervantes, graduada em ciências da Terra e parte da equipe da UNAM para o censo deste ano.
