Para ouvir funcionários do governo Trump e muitos executivos de energia dizem, os Estados Unidos estão com o precipício de uma nova era de ouro para gás natural que será impulsionada em grande parte pelas necessidades de energia voraz dos data centers.
Mas transformar o gás natural em eletricidade requer turbinas de metal gigantes cada vez mais difíceis de proteger. As empresas que ainda não reservaram esse equipamento, que podem pesar tanto quanto um avião grande e custam centenas de milhões de dólares, estão enfrentando esperas de três ou quatro anos, cerca de duas vezes mais um ano antes.
O custo da construção de usinas a gás também aumentou – tanto que, em algumas partes do país, é provável que painéis e baterias solares sejam mais baratos, disseram executivos e consultores de energia. Por algumas estimativas, agora custa duas ou três vezes mais para construir uma usina a gás do que há alguns anos atrás.
O desafio de garantir turbinas a gás suficientes é um dos exemplos mais claros de como o investimento em expansão em inteligência artificial está reformulando o setor de energia elétrica, fornecedores esmagadores e gerando noções de longa data do que faz sentido financeiramente.
É também um lembrete da lacuna que muitas vezes existe entre os planos e objetivos de políticos e executivos e a realidade no terreno.
A demanda de gás dos EUA está subindo claramente, ainda mais por causa dos data centers necessários para treinar e usar chatbots e outras formas de IA, mas há limites para quanto mais gás o país pode usar – limites que os funcionários e os magnatas da energia eleitos não podem desejar facilmente.
A Ge Vernova, a maior fabricante de grandes turbinas a gás do mundo, está entre os que apostam que a recente enxurrada de interesse pela energia de gás durará. A empresa, formada no ano passado no rompimento da General Electric, está gastando mais de US $ 160 milhões para revisar sua planta de turbina a gás na beira de Greenville, SC
Até o final do próximo ano, a fábrica de 1,5 milhão de pés quadrados deve produzir cerca de 35 % mais turbinas a gás. O edifício é uma extensão de zumbido e bip de linhas de montagem parcialmente automatizadas, intercaladas com componentes de turbina metálica.
“Mais elétrons serão criados a partir do gás”, disse Scott Strazik, diretor executivo da Ge Vernova, em uma entrevista recente. “O apetite é muito real.”
Nesta época, no ano passado, o interesse no gás natural para os data centers de energia aumentou, pegando grande parte do setor de energia de surpresa.
Gigantes da tecnologia como a Microsoft e o Google prometeram diminuir suas emissões. Mas, à medida que ficou mais claro quanto e a rapidez com que suas necessidades de energia crescerão, as empresas se voltaram para o gás. Quando queimado, o gás natural produz dióxido de carbono, a principal causa de mudança climática. Mas as usinas a gás podem ser construídas mais rapidamente que as usinas nucleares e operam o dia todo, ao contrário da energia solar e do vento.
À medida que as vendas de turbinas subiam, o mesmo aconteceu com os tempos e os preços. Demora cerca de quatro meses para a GE Vernova montar as turbinas usadas em usinas de energia. Mas esse relógio começa somente depois que a empresa recebeu todos os componentes, como as densas barbatanas de metal que pegam ar quente dentro da turbina, fazendo com que um rotor gire.
Hoje em dia, a lista de pendências é tão severa que lembra as cadeias de suprimentos rosnadas da pandemia, que produção restrita de carros, dispositivos médicos e muito mais.
Entre esses atrasos e o tempo necessário para construir uma usina, uma empresa que partiu do zero hoje provavelmente não teria uma nova planta de gás que funcionava antes de 2030. Outros equipamentos elétricos críticos, como transformadores, também é mais difícil de obter.
Em comparação, um grande projeto solar que inclui baterias para armazenar energia para uso à noite pode ser razoavelmente concluído em três anos, disse Jesse Noffsinger, sócio da empresa de consultoria McKinsey & Company.
Chris Wright, secretário de energia, disse que o governo Trump estava incentivando os fornecedores de equipamentos de energia a aumentar a capacidade de fabricação dos EUA. Em uma entrevista, ele também lançou a possibilidade de invocar o Lei de Produção de Defesaque autoriza o presidente a conceder empréstimos e tomar outras medidas para incentivar as empresas a produzir equipamentos críticos. O presidente Trump usou a lei, promulgada em 1950, para Aumente a produção de coisas como ventiladores Durante a pandemia.
Wright, que anteriormente liderou uma empresa de petróleo e gás, disse que espera que o gás natural atenda em breve cerca de metade das necessidades de eletricidade do país, contra 43 % no ano passado. Quanto ao vento e solar, “eles continuarão desempenhando algum papel”, disse Wright. “Mas eles vão ser espaciais de uma grade de eletricidade? Nunca.”
Wright é muito mais otimista do que outros especialistas em energia eram sobre gás. Empresas de consultoria como McKinsey e Rystad Energy esperam que a participação da energia do gás no mercado de eletricidade dos EUA permaneça relativamente estável à medida que as renováveis crescem mais rapidamente.
É difícil comparar o custo da energia do gás com o de painéis solares ou turbinas eólicas e baterias. Isso ocorre porque nem sempre é ensolarado ou ventoso, o que significa que outras fontes de energia às vezes são necessárias para complementar as renováveis. Os custos de gás também aumentam com o tempo e podem aumentar durante as crises, como fizeram após a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022. Por outro lado, os parques solares e eólicos custam relativamente pouco para operar quando forem construídos.
De um modo geral, a construção de uma usina de gás agora pode ser tão cara quanto a instalação de painéis solares combinados com baterias, de acordo com Rystad, ao incluir créditos fiscais que se aplicam à energia e armazenamento renováveis. Um grande fator é que as turbinas a gás agora custam cerca de 50 % a mais do que há apenas 10 meses, de acordo com o banco de investimentos Jefferies.
“Estamos nessa terra estranha de ninguém, onde é muito lucrativo administrar uma planta e é claro que precisaremos de mais eletricidade”, disse Noffsinger, da McKinsey, sobre usinas de gasolina. Mas em alguns mercados, acrescentou, não está claro se a construção de novos fará sentido financeiro.
Os legisladores no Texas, que recebem cerca de 30 % de sua eletricidade com energia renovável, procuraram garantir que as usinas a gás sejam construídas de qualquer maneira. O Senado do Estado aprovou recentemente um projeto de lei destinado a garantir que metade de qualquer nova capacidade de geração venha de fontes que não sejam vento, solar e baterias. A casa ainda não assumiu a conta.
“Minha maior preocupação é: quanto grande? Quanto tempo?” Bill Newsom, diretor executivo de outro fabricante de turbinas a gás, Mitsubishi Power Americas, disse sobre a atual enxurrada de interesse em gás. “Eu perco o sono por causa disso todas as noites.”
Este ano, 93 % da capacidade de eletricidade adicionada às grades dos EUA será uma energia renovável e armazenamento de bateria, De acordo com a administração de informações energéticas. O gás será responsável por apenas 7 %.
S&P Global Commodity Insights recentemente estimado Até 2040, os Estados Unidos precisariam adicionar pelo menos nove vezes mais energia e baterias renováveis que a capacidade de geração de gás para atender à nova demanda de eletricidade. Isso ocorre em parte porque muitos clientes preferem energia renovável, e vários gargalos estão diminuindo a construção de usinas a gás.
Mas as previsões variam amplamente, mesmo nos próximos anos. Complicando as questões é que as concessionárias geralmente exageram as necessidades de energia. De 2012 a 2023, os planejadores de serviços públicos superestimaram a demanda de eletricidade em 23 %, em média, em suas previsões de 10 anos, de acordo com a RMI, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos que visa reduzir as emissões.
Joseph Dominguez, que dirige o maior operador de usina nuclear do país, está entre os que questionam o tamanho do boom da energia a gás. Sua empresa, Constellation Energy, atingiu um acordo de US $ 16,4 bilhões Em janeiro, comprar Calpine, que possui muitas usinas a gás.
“Mas isso é uma coisa muito diferente de dizer que eu investiria para replicar essa frota hoje”, disse Dominguez. Ele puxou um gráfico em seu tablet, mostrando o quanto os cientistas esperam que as temperaturas globais subam nas próximas décadas. O ano passado foi o mais quente já registrado.
“Este mundo exalte a ser bastante feio por seus habitantes e levará os resultados políticos radicalmente diferentes daqueles que estamos discutindo hoje”, disse Dominguez.
