O primeiro vôo do Japão seguiu de perto a América, inspirada na conquista inovadora dos irmãos Wright. Muitas nações, incluindo o Japão, estavam desenvolvendo inovações semelhantes ou ansiosas para trazer essa tecnologia transformadora para seus próprios países.
A honra do primeiro voo do Japão na história vai para Yoshitoshi Tokugawa, que levou ao ar aos 27 anos de idade. Aqui está como sua história inspiradora se desenrolou.
Uma ordem de voos franceses
Após o primeiro voo motorizado dos irmãos Wright em Kitty Hawk, Carolina do Norte, o Japão estava procurando investir na aviação. Nos anos que se seguiram, o exército japonês enviou pessoal para a Europa para aprender mais sobre voar e possivelmente adquirir aeronaves para o Japão.
O Japão enviaria o capitão Tokugawa para a França em 1908. Seu colega, Hino Kumazō, acabaria na Alemanha. Kumazō aprenderia a voar no campo aéreo de Johannisthal, perto de Berlim.
Tokugawa foi matriculado em uma academia de aviação na Farman Aviation Works, que havia aberto recentemente em Étampes. Alunos de outras nações como Alemanha, Áustria e Polônia também participaram.
No livro Contato!: A história dos primeiros aviadores Por Henry Serrano Villard, Villard documentou a experiência de Tokugawa Aprendendo na Academia:
‘As instruções consistiram em dez vôos de treinamento de cinco minutos a uma altitude de trinta metros (100 pés). O aluno estava preso atrás das costas do instrutor e teve que chegar por cima do ombro para segurar o graveto. Devido ao torque do motor, as voltas à esquerda eram mais fáceis de voar do que à direita, e esse era o único tipo permitido.
O livro afirma que aprender a pilotar um Farman era semelhante a andar de bicicleta. Os alunos se formaram depois de voar com sucesso algumas vezes.
Voando na terra do sol nascente
Em 1910, Tokugawa e Kumazō retornaram ao Japão com aviões. Tokugawa comprou um biplano de Henry Farman III, enquanto Kumazō adquiriu um monoplano de Hans Grade. Os jovens trouxeram os aviões para o Japão em navios.
Em 19 de dezembro de 1910, Tokugawa e Kumazō tentaram voar seus aviões no Yoyogi Parade Ground, um campo de treinamento militar na época.
O primeiro voo de Tokugawa em seu Farman só chegou a 230 pés do chão. O voo durou quatro minutos e viajou quase três quilômetros.
Quanto a Kumazō, seu primeiro voo em sua série Hans só chegou a 150 pés do chão. O vôo durou apenas um minuto, viajando apenas mais de meia milha.
Os vôos fizeram manchetes instantâneas em todo o Japão. No entanto, enquanto os dois homens conseguiram voar naquele dia, Tokugawa foi reconhecido como o primeiro homem no Japão a voar.
Japan Aviation aumenta
Em 1º de abril de 1911, o primeiro aeroporto do Japão foi aberto: Tokorozawa Airfield em Tokorozawa. Tokugawa voaria para lá em 5 de abril de 1911. Este voo, no entanto, não foi tão impressionante quanto o primeiro vôo do Japão, pois viajava apenas 800 metros com uma altitude de 32 pés.
O vôo mais longo de Tokugawa ocorreu em 23 de abril de 1911. Ele voou uma hora e nove minutos usando um Blériotque ele havia comprado mais tarde da França.
O aeroporto se tornaria o local de nascimento do primeiro avião do Japão naquele ano: o Kai-Shiki (tipo Kai) nº 1. Tokugawa desenvolveu o avião e o voou em outubro.
O significado histórico desses primeiros locais de aviação suporta hoje. O Airfield Tokorozawa foi transformado no Museu de Aviação de Tokorozawa, um local dedicado a preservar a herança da aviação do Japão. O museu mostra artefatos, aeronaves e exposições que destacam os esforços pioneiros de Tokugawa e outros. Da mesma forma, o Yoyogi Parade Ground, outro local de aviação, agora é Yoyogi Park em Tóquio. Este parque apresenta memoriais em homenagem a Tokugawa, Kumazō Hino (outra figura da aviação precoce) e o primeiro vôo do Japão, servindo como uma homenagem pública aos pioneiros da aviação do país.
