Quando começou a exibir um grupo de tesouros finamente criados do Reino do Benin em 2013, o Museu de Belas Artes, Boston, reconheceu que os soldados britânicos haviam saqueado milhares de esculturas e outros itens daquela terra em 1897.
A coleção de cerca de 30 objetos – incluindo o que o museu descreveu como uma escultura “particularmente excelente” de um guerreiro a cavalo – havia sido emprestado por um rico descendente e colecionador com a promessa de que com o tempo eles seriam doados ao museu. Para exibir as obras, conhecidas como Benin Bronzes, o museu criou uma galeria que incluía informações sobre o saque e convidou o líder real do reino, o Oba, para a abertura.
Mas vários anos depois, um novo Oba entrou em contato com o museu, buscando a propriedade dos itens, disseram autoridades do museu. Por vários anos, eles tiveram conversas com os representantes da OBA e o colecionador, Robert Owen Lehman Jr., sobre como lidar com esse pedido.
Essas discussões terminaram nesta semana com um anúncio do museu de que quase todos os itens voltariam para o Lehman.
“Nós nos esforçamos para ser líder em mordomia ética e tomar decisões criteriosas de restituição”, disse Matthew Teitelbaum, que assumiu o cargo de diretor do museu em 2015, em comunicado. “Infelizmente, não fomos capazes de progredir em uma resolução mutuamente aceitável para a nossa galeria de bronzes do Benin”.
Entre 2012 e 2020, disse o museu, Lehman doou cinco dos objetos do Reino Benin para a instituição; Isso agora faz parte de sua coleção permanente. O museu disse que continuaria buscando “uma resolução sobre a propriedade e a exibição” desses itens: duas placas de socorro, duas cabeças comemorativas e um pingente do século XVIII ou XIX mostrando um Oba e dois dignitários.
Lehman se recusou a comentar.
Além do guerreiro que o Museu de Belas Artes havia denominado “excelente”-uma escultura de liga de cobre do século XVI de uma figura que segura uma lança-os itens do Lehman que ele está retomando incluem uma equipe do século XIX cheia à figura de um pássaro e um gongo duplo do século XVII.
O fato de tantos artefatos terem sido removidos pelas forças britânicas do Benin, no atual sul da Nigéria, liderou os museus incluindo o Smithsonian devolver alguns desses itens à África. O repatriamento faz parte de um acerto de contas mais amplo no mundo da arte sobre como lidar com vastas quantidades de patrimônio cultural que foram removidos dos locais globais e depois exibidos nas cidades ocidentais.
Muitos museus, incluindo o Museu de Belas Artes, adotaram diretrizes relacionadas a itens que datam da era colonial, o que exige que eles analisem as obras de arte que foram removidas por poderes imperiais.
Enquanto anunciava que sua galeria de Benin Kingdom fecharia este mês, o museu escreveu que muitos dos itens da coleção Lehman, que foram formados nas décadas de 1970 e 1980 por meio de compra em leilão público e de revendedores, podem ser atribuídos ao ataque britânico de 1897 ao Benin.
“O calor está realmente nos museus ocidentais” para devolver esses itens, disse Ndubuisi C. Ezeluomba, curador de arte africana no Museu de Belas Artes da Virgínia e especialista em os bronzes que cresceram no reino do Benin.
Lehman é um bisneto de Emanuel Lehman, um dos três irmãos imigrantes que fundaram a empresa financeira do Lehman Brothers em 1850. Seu pai, Robert Owen Lehman Sr., liderou a empresa e era um destaque de arte que doou obras de artistas como Goya, Matisse e Rodin para o Metropolitan Musent of Art,
Um documentário premiado, o júnior Lehman esteve envolvido em divergências anteriores sobre as obras de arte.
No ano passado, depois de uma batalha judicial de três vias, sobre a propriedade de um desenho de Egon Schiele, que Lehman foi concedido na década de 1960 por seu pai, um juiz em Rochester, NY, concedido posse do trabalho aos herdeiros de um comerciante têxtil chamado Karl Mayländer, que havia sido morto pelos nazistas.
Refletindo sobre os esforços dos três partidos – o reino do Benin, o Museu de Belas Artes e o Lehman – para encontrar uma resolução mútua sobre os bronzes, disse Teitelbaum em uma entrevista: “Estávamos constantemente tentando alinhar os vários interesses para alcançar um resultado que honra a história e a capacidade do museu de exibir as obras”.
“Este não foi o resultado que alguém queria”, disse ele.
