Uma dupla espacial ocorreu na manhã de quarta-feira – duas missões lunares pelo preço de um lançamento de foguete.
Um SpaceX Falcon 9 decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, às 1h11, horário do leste, carregando o módulo de pouso Blue Ghost construído pela Firefly Aerospace de Austin, Texas, e o módulo de pouso Resilience da Ispace do Japão.
Por que dois módulos lunares compartilharam um foguete?
Isso foi o resultado de um agendamento fortuito da SpaceX e não de algo planejado pela Firefly ou Ispace.
Firefly comprou um lançamento Falcon 9 para enviar seu módulo de pouso Blue Ghost à lua. Ao mesmo tempo, a Ispace, para economizar nos custos da missão, pediu à SpaceX uma carona compartilhada, ou seja, pegar uma carona como carga secundária no lançamento de um foguete que estava indo aproximadamente na direção certa para obter seu módulo de pouso Resilience. para a lua. Essa acabou sendo a viagem do Blue Ghost.
“Foi óbvio juntá-los”, disse Julianna Scheiman, diretora de missões científicas da NASA na SpaceX, durante uma entrevista coletiva na terça-feira.
Depois que o foguete Falcon 9 alcançou a órbita, o segundo estágio disparou novamente por um minuto para que pudesse implantar o Blue Ghost em uma órbita elíptica ao redor da Terra, cerca de uma hora após o lançamento. O estágio do foguete disparou mais uma vez, por apenas um segundo, para ajustar a órbita para a implantação da Resiliência, cerca de 1,5 horas após o lançamento.
Na manhã de quarta-feira, Firefly e Ispace anunciaram que suas espaçonaves foram ligadas com sucesso, estabeleceram comunicações com estações terrestres na Terra e estavam operando conforme o esperado.
O que são Firefly e Blue Ghost?
Firefly Aerospace é uma das novas empresas espaciais que surgiram nos últimos anos. Desenvolveu e lançou várias vezes um pequeno foguete chamado Alpha. Em 2023, a Firefly demonstrou que poderia preparar e lançar uma carga útil para a Força Espacial dos Estados Unidos em poucos dias – uma capacidade que o Departamento de Defesa está procurando desenvolver para que pudesse substituir rapidamente os satélites que forem atacados.
Blue Ghost – em homenagem a uma espécie de vaga-lume – é um módulo de pouso robótico que a Firefly desenvolveu para levar instrumentos científicos e outras cargas úteis à superfície da lua.
Esta missão tem como destino Mare Crisium, uma planície formada por lava que se encheu e endureceu dentro de uma cratera de 345 milhas de largura escavada pelo impacto de um antigo asteróide. Mare Crisium está no quadrante nordeste do lado próximo da lua.
A NASA pagará à Firefly US$ 101,5 milhões se levar 10 cargas úteis à superfície lunar, e um pouco menos se não tiver sucesso total. As cargas úteis da NASA incluem uma broca para medir o fluxo de calor do interior da lua para a superfície, um escudo eletrodinâmico contra poeira para limpar superfícies de vidro e radiadores e uma câmera de raios-X.
A sonda operará por cerca de 14 dias – a duração de um dia lunar – até que a escuridão desça no local de pouso.
O que são Ispace e Resiliência?
Esta é a segunda tentativa da Ispace de colocar um módulo de pouso comercial na superfície da lua. Seu módulo de pouso Hakuto-R Mission 1 tentou pousar perto da cratera Atlas, no lado mais próximo da lua. Mas o software de pouso ficou confuso quando passou sobre a borda da cratera, que fica três quilômetros mais alta que o terreno circundante. A espaçonave acabou pairando muito acima do solo, depois de pensar que havia pousado, e então caiu quando ficou sem propelente.
A resiliência – também conhecida como módulo de pouso Hakuto-R Mission 2 – tem essencialmente o mesmo design da espaçonave Mission 1, mas com cargas úteis diferentes. Funcionários do Ispace disseram estar confiantes de que os erros que levaram ao acidente em 2023 foram corrigidos.
As cargas úteis do Resilience incluem um experimento de eletrolisador de água, que divide as moléculas de água em hidrogênio e oxigênio, da Takasago Thermal Engineering Company, no Japão, e um pequeno veículo espacial chamado Tenacious, desenvolvido e construído pela subsidiária europeia da Ispace.
Embora esta não seja uma missão da NASA, ela irá coletar duas amostras de solo – uma recolhida pelo veículo espacial, a outra apenas solo que se deposita nas pistas de pouso – e vendê-las à agência por US$ 5.000 cada.
As transações não têm valor científico, pois as amostras permanecerão na Lua. Em vez disso, destinam-se a ajudar a fortalecer a posição do governo dos Estados Unidos de que, embora nenhuma nação na Terra possa reivindicar a soberania da Lua ou de outras partes do sistema solar ao abrigo do Tratado do Espaço Exterior de 1967, as nações e as empresas podem possuir e lucrar com o que desejam. extrair da lua.
Resiliência e Tenacidade também foram projetadas para operar por um dia lunar ou 14 dias terrestres.
Qual missão chegará primeiro à Lua?
O Blue Ghost deve chegar primeiro à Lua, no dia 2 de março. Durante os primeiros 25 dias, ele circulará ao redor da Terra enquanto a empresa liga e verifica os sistemas da espaçonave, antes de partir em uma viagem de quatro dias até a Lua. Em seguida, orbitará a Lua por 16 dias antes de tentar pousar, 45 dias após o lançamento.
A resiliência seguirá um caminho mais longo e sinuoso que consumirá menos energia e propulsor, estendendo gradualmente a sua órbita elíptica até que o ponto mais distante da órbita ultrapasse a Lua. Como carga secundária no Falcon 9, ele precisará realizar um sobrevôo pela lua para chegar à posição correta e ser capturado na órbita lunar.
O veículo deverá pousar em uma planície chamada Mare Frigoris cerca de quatro a cinco meses após o lançamento.
Tanto o Blue Ghost quanto o Resilience podem ser derrotados por uma espaçonave da Intuitive Machines of Houston, cujo lançamento não está programado até o final de fevereiro. Apesar de ter começado mais tarde, seguirá um caminho direto e mais rápido até à Lua.
A Intuitive Machines colocou o Odysseus, seu primeiro módulo de pouso, na Lua em uma viagem patrocinada pela NASA no ano passado. Ele ainda conseguiu entrar em contato com a Terra, apesar de tombar.
Por que as empresas privadas estão pousando na Lua?
Ao contratar empresas privadas, a NASA espera enviar mais dispositivos à Lua a um custo menor para realizar experimentos e testar novas tecnologias. Um segundo objectivo do programa Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS (pronuncia-se “clips”), é impulsionar ali uma indústria comercial que de outra forma não se desenvolveria.
Funcionários da NASA esperam falhas ao longo do caminho, e algumas já ocorreram. A primeira missão CLPS da Astrobotic Technology de Pittsburgh sofreu uma falha catastrófica de propulsão logo após o lançamento e nunca chegou perto da lua. A inclinação do primeiro módulo de pouso Intuitive Machine durante a segunda missão CLPS impediu que os instrumentos científicos a bordo coletassem os dados para os quais foram enviados para medir.
A subsidiária americana da Ispace está colaborando com o Laboratório Draper em Cambridge, Massachusetts, para uma missão CLPS com lançamento programado para o próximo ano.
