Como Eartha Kitt passou da ‘pobreza extrema’ ao estrelato

Com seu sotaque sensual e carisma felino, a cantora e atriz exalava sofisticação. Mas Eartha Kitt, que nasceu em 17 de janeiro de 1927, teve a infância mais difícil. In History analisa como ela transcendeu seu início conturbado para se tornar uma estrela do palco e da tela – e a primeira Mulher-Gato negra.

Celebrada por Orson Welles como a “mulher mais excitante do mundo” e difamada pela CIA como uma “ninfomaníaca sádica”, Eartha Kitt teve uma vida e uma carreira extraordinárias. Depois de ingressar Katherine Dunham Pioneira na companhia de dança afro-americana, ela estava na Broadway aos 19 anos e se tornou uma sensação de cabaré em Londres e Paris. Suas performances ardentes dos anos 1950 de músicas como Papai Noel bebêJust an Old-Fashioned Girl e I Want to be Evil nunca foram superados. Em 1967, ela impressionou o grande público da televisão como Mulher-Gato na terceira série do clássico acampamento Batman. Mais tarde, ela conquistou uma nova geração de fãs como a vilã Yzma no desenho animado da Disney de 2000. A nova onda do imperador. Ela morreu no dia de Natal de 2008, aos 81 anos.

Nascida Eartha Mae Keith em uma plantação de algodão na Carolina do Sul, em 17 de janeiro de 1927, ela teve um início de vida que dificilmente poderia ter sido mais difícil. Ela nunca conheceu seu pai e sua mãe a deixou para ser criada por vários parentes. Falando no Late Call da BBC Wales em 1971, ela disse: “Lembro-me de momentos em que não tínhamos nada para comer durante o que parecia ser uma quantidade de tempo intransponível. Tínhamos que contar com a floresta e com tudo o que pudéssemos desenterrar. do chão, como ervas daninhas ou grama, lembro que tinha uma espécie de cebola crescendo no fundo. E quando conseguíamos encontrar coisas assim para comer, então estávamos bem.

Descrevendo sua infância como uma “moleque”, ela disse: “Estou muito feliz que ela sempre fará parte de mim, porque ela me ajuda a fazer o que ela sabe que tenho que fazer naquele palco.”

Apesar de ser uma artista tão confiante e equilibrada, a emoção crua nunca esteve longe da superfície quando Kitt foi entrevistada, como mostrado quando Ronnie Williams, o apresentador do Late Call, leu para ela uma de suas citações: “Você disse: ‘Minha mãe me deu aos cinco anos de idade, e se minha mãe me entrega, ela não me quer, então por que alguém deveria me querer?’” Kitt respondeu que por causa desse abandono, ela sempre viveu com a sensação de “que o máximo. pessoa importante no mundo não queria você”. Ela acrescentou: “Acho que há muitas explicações que posso dar para minha mãe ter me entregado e acho que, embora eu tenha tentado explicar dentro de mim mesma por que ela me entregou, ainda é muito difícil para mim aceitar isso. .”

Décadas depois, a amada filha de Kitt, Kitt Shapiro, revelou que a cantora morreu sem saber a identidade de seu pai branco. Ela disse ao Observador em 2013, sua mãe chorou quando finalmente viu sua certidão de nascimento, apenas para descobrir que o nome do homem havia sido apagado pelas autoridades para proteger sua reputação no segregado sul dos Estados Unidos.

Por causa de sua herança mista, Kitt disse a Williams no Late Call que ela não foi aceita pela comunidade negra. Ela disse: “Eles não entendem que eu não me considero uma pessoa negra. Eu me considero uma pessoa que pertence a todos, mas acho que devemos sempre nos sentir assim. que, desde que você sinta que pertence apenas a uma raça, a uma nacionalidade, a uma religião, você tem que ter preconceito… Eu sou um filho ilegítimo e ao mesmo tempo não era de ascendência totalmente negra. pai era supostamente caucasiano, e meus avós são índios Cherokee. Minha mãe era meio negra e tudo isso, e portanto meu sangue é seu e de qualquer pessoa e por isso sempre me considerei assim, e ter preconceito contra qualquer um dos outros sangues é bastante. bobo para mim.”

Segundo Kitt, suas viagens a convenceram de que a desigualdade financeira estava na raiz de tantos preconceitos em todo o mundo: “Quando somos capazes de reconhecer que não importa a que cor ou religião você pertença, você é capaz de ganhar tanto como qualquer outra pessoa pode fazer, não importa a que raça ou religião ela pertença, acho que a situação seria muito mais saudável.”

A cantora e atriz estava sendo entrevistada pela BBC Wales para promover sua residência de uma semana no Clube Duplo Diamante em Caerphilly, uma cidade pitoresca perto de Cardiff. Embora o local popular já tenha recebido grandes estrelas como Roy Orbison e Johnny Cash, ainda estava muito longe da Broadway.

Naquela época, nos EUA, Kitt foi cancelado. Sua carreira vacilou após um Almoço na Casa Branca em 1968 para discutir as causas da delinquência juvenil com Lady Bird Johnson, esposa do presidente Lyndon B Johnson. Enquanto os protestos contra a Guerra do Vietname se espalhavam pelos EUA, o diagnóstico de Kitt das causas do problema perturbou o público gentil. Ela disse à primeira-dama: “Você manda os melhores deste país para serem fuzilados e mutilados. Eles se rebelam nas ruas. Eles pegam maconha e ficam chapados. Eles não querem ir para a escola porque são serão arrancados de suas mães para serem fuzilados no Vietnã.”

Em resposta, a CIA compilou um dossiê sobre ela. O New York Times revelou em 1975, que este extenso relatório continha “fofocas de segunda mão sobre o artista, mas nenhuma evidência de quaisquer conexões de inteligência estrangeira”. Questionado anos depois sobre a notória alegação de “ninfomaníaca” contida no documento, Kitt foi extremamente desdenhoso: “O que isso tem a ver com a CIA se eu fosse?”

Enquanto sua carreira em casa estava em crise, ela passou um tempo na Grã-Bretanha visitando clubes provinciais. Durante uma dessas residências no nada glamoroso Batley Variety Club, em West Yorkshire, um repórter da BBC perguntou-lhe como uma celebridade tão sofisticada poderia sentir afinidade com a população local de lá. Ela respondeu: “Não nasci num mundo tão diferente. Saí da pobreza extrema. Adquiri coisas, sim. As coisas não me adquiriram”.

Somente em 1978, dez anos após o incidente na Casa Branca, é que Kitt fez seu retorno triunfante à Broadway no musical Timbuktu!. Ela continuou sendo uma visitante frequente da Grã-Bretanha, muitas vezes fazendo aparições escandalosas em programas de entrevistas na televisão. Novamente, sua vulnerabilidade nunca esteve muito longe da superfície. Em um espetacular 1989 Aparição na BBCela começou descansando os pés sedutoramente no colo do apresentador Terry Wogan. Poucos minutos depois, ela estava confessando que sua personalidade pública não se parecia em nada com sua personalidade privada.

Ela disse: “Senhor Wogan, sabe de uma coisa? Não sou extrovertida. Posso provocar como ‘Eartha Kitt’, mas como Eartha Mae? Esqueça. Estou me escondendo atrás dos arbustos, atrás das cadeiras, atrás de tudo que eu poderia encontrar para me esconder, porque nunca tive esse tipo de segurança dentro de Eartha Mae que me faz sentir que ela será aceita.”

Os amores duradouros de Kitt eram seus fãs e sua filha. Tendo sido abandonada pela própria mãe, Kitt insistiu em levar a filha consigo para todo o mundo. Seu casamento com o empresário Bill McDonald em 1960 durou menos de quatro anos e ela nunca se casou novamente. Questionada por Wogan se ela estava relutante em baixar a guarda, ela disse: “Um homem sempre quis me deitar, mas nunca quis me pegar no colo”.

Ela disse que foi o amor que recebeu de multidões que a adoravam que “me faz sentir que realmente sou uma pessoa que vale a pena”. Porém, ela também explicou: “Quando volto para o camarim, tiro a maquiagem e não sou mais ‘Eartha Kitt’, sou Eartha Mae de novo”.