George Li nasceu em 18 de fevereiro de 1935, em Hong Kong. Seu pai, Alexander Li, era um acrobata de circo que o ensinou a fazer pinos; Sua mãe foi sua primeira professora de dança. Quando o Japão ocupou Hong Kong em 1941, a família fugiu para Xangai, e então seu pai foi ao oeste da China para encontrar trabalho.
Em Xangai, uma cidade com uma população vibrante de emigrantes, George fez aulas de dança de professores russos; Aos 7 anos, ele começou a realizar polkas e danças russas em boates para ajudar sua mãe a passar. Às vezes ele era pago em arroz.
Em 1945, o pai de George morreu em um acidente de caminhão enquanto tentava retornar a Xangai. Quatro anos depois, George e sua mãe, temendo a aquisição comunista de Xangai, evacuados para as Filipinas, onde passaram dois anos em um campo de refugiados.
Antes de deixarem as Filipinas, a mãe de George o avisou sobre o que seria necessário se ele quisesse um futuro na dança. Em uma entrevista de história oral para a Universidade de Nevada, Las Vegas, em 2024, ele se lembrou dela dizendo: “Olhe aqui, George, você é asiático, parte de você e estamos indo para a América, e haverá todos os brancos, então é melhor você ser 10 vezes melhor”.
Sua imigração para os Estados Unidos foi patrocinada por um amigo da família que também apresentou George à Escola de Ballet Americano.
Quando ele parou de dançar, sua carreira foi amplamente esquecida pelo público. Em 2022, Lin, cineasta, estava olhando para fotos antigas na Biblioteca Pública de Nova York para as Artes Cênicas, quando viu uma foto publicitária de Lee de “The Nutcracker”.
