Na manhã de quinta-feira, num momento em que a maioria das pessoas nos Estados Unidos dormia, a empresa espacial de Jeff Bezos colocou em órbita o seu primeiro foguete.
Às 2h03, horário do leste, sete motores potentes foram acionados na base de um foguete de 320 pés de altura chamado New Glenn. As chamas iluminaram noite após dia na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. O foguete, que inicialmente mal se movia, subiu e depois acelerou em um arco sobre o Oceano Atlântico, iluminado em azul, a cor da combustão do combustível metano do foguete.
Treze minutos depois, o segundo estágio do New Glenn entrou em órbita.
O lançamento foi um grande sucesso para a Blue Origin, a empresa de foguetes de Bezos. Deveria acalmar os críticos que dizem que a empresa tem sido muito lenta em comparação com a SpaceX de Elon Musk, que dominou a indústria global de voos espaciais nos últimos anos. New Glenn poderia revelar-se um concorrente credível da empresa de Musk e ganhar contratos de lançamento da NASA e do Departamento de Defesa, bem como contratos comerciais.
Por pelo menos um momento, porém, as duas pessoas mais ricas do mundo aplaudiram-se calorosamente.
“Parabéns por alcançar a órbita na primeira tentativa!” Musk escreveu no X, o site de mídia social de sua propriedade.
“Obrigado!” O Sr. Bezos respondeu.
Bezos postou uma série de fotos e vídeos. “Lindo”, comentou Musk em uma das imagens.
O vôo ascendente parecia quase perfeito, mas o objetivo ambicioso da Blue Origin de pousar o estágio de reforço em uma barcaça no Oceano Atlântico falhou. Conforme planejado, o propulsor acionou três de seus motores para desacelerar, mas então o fluxo de dados parou, indicando que o propulsor havia sido perdido.
“Aprenderemos muito hoje e tentaremos novamente em nosso próximo lançamento nesta primavera”, disse Dave Limp, presidente-executivo da Blue Origin, em comunicado.
Durante anos, Bezos falou de uma visão ambiciosa de milhões de pessoas trabalhando e vivendo no espaço, enviando naves espaciais à Lua e construindo estações espaciais. Os céticos, no entanto, apontaram que a Blue Origin não enviou nada para a órbita desde que a empresa foi fundada, há quase um quarto de século, dois anos antes da SpaceX.
Agora sim.
“Antes deste lançamento, havia motivos para duvidar se a Blue Origin realmente tinha capacidade técnica”, disse Todd Harrison, analista de política espacial do American Enterprise Institute, um think tank de Washington. “E agora eles provaram que sim.”
Até agora, a Blue Origin lançou apenas seu foguete menor New Shepard, que enviou turistas espaciais e experimentos científicos em passeios suborbitais até a borda do espaço, proporcionando alguns minutos de flutuação. Bezos foi um dos primeiros passageiros de um voo da New Shepard em 2021.
New Glenn, em homenagem a John Glenn, o astronauta da NASA que foi o primeiro americano a orbitar a Terra, supera New Shepard. Na verdade, um New Shepard poderia caber na área de carga útil do New Glenn no cone do nariz. Alcançar a velocidade para circundar a Terra é uma tarefa muito mais complexa do que o veículo New Shepard conseguiu.
“De repente, você alcançou um novo nível de credibilidade”, disse Phil Smith, analista da indústria espacial da BryceTech, uma empresa de consultoria em Alexandria, Virgínia.
Quando Bezos anunciou planos para o foguete, ele disse que estaria pronto até o final de 2020. Uma enorme fábrica de foguetes Blue Origin surgiu nos arredores do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, mas havia poucos sinais do foguete em si. A data prevista original veio e passou.
A Blue Origin foi selecionada para lançar uma missão da NASA — ESCAPADE, que fará medições da atmosfera marciana — em outubro do ano passado. Mas a NASA retirou a espaçonave do voo inaugural quando ficou incerto se a Blue Origin poderia estar pronta a tempo.
Em vez disso, este lançamento colocou em órbita um protótipo do Blue Ring, um veículo que poderia mover satélites na órbita da Terra. Para este voo, o protótipo – a Blue Origin o chama de “desbravador” – permaneceu acoplado ao segundo estágio do foguete, testando os sistemas de comunicação, energia e computador de voo.
A Blue Origin diz que no futuro o Blue Ring será capaz de mover cargas úteis entre órbitas muito diferentes, incluindo aquelas que vão até a Lua e realizam uma variedade de tarefas.
O protótipo do Blue Ring funcionou conforme esperado durante a missão de seis horas, disse a Blue Origin.
A Blue Origin ainda está muito atrás da SpaceX em termos de realizações – a empresa do Sr. Musk foi lançada mais de 100 vezes no ano passado. Mas New Glenn poderia oferecer a tão esperada competição para os foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy da SpaceX, que atualmente dominam a indústria de lançamentos.
“Acho que a única questão que resta é quão rápido eles podem aumentar a taxa de lançamento”, disse Harrison.
Em entrevista no domingo, Limp disse que, com o lançamento inaugural bem-sucedido do New Glenn, a Blue Origin pretende um segundo lançamento na primavera e que deseja de seis a oito lançamentos este ano.
“Seria um bom ano para nós, eu acho”, disse ele.
“Jeff gostaria que fizéssemos mais, então estamos pressionando”, acrescentou Limp, referindo-se a Bezos, que estava sentado ao lado dele.
“Isso é muito realista”, disse Bezos.
Um dos contratos da Blue Origin é com a outra empresa de Bezos, a Amazon, para lançar satélites para o Projeto Kuiper, uma constelação de satélites de Internet. Ele competirá com o sistema Starlink da SpaceX.
Os funcionários da Blue Origin ainda não anunciaram o que acontecerá este ano, mas os lançamentos podem incluir um módulo lunar não tripulado. A Blue Origin está trabalhando em uma espaçonave que levará astronautas da NASA à superfície da Lua daqui a alguns anos.
Durante uma entrevista no ano passado no programa “60 Minutes” da CBS News, um funcionário da Blue Origin revelou que a empresa estava desenvolvendo um pequeno módulo lunar chamado Blue Moon Mark 1, com lançamento programado para a lua em 2025.
Limp disse que esse ainda era o plano e que a espaçonave está atualmente em construção.
Um modelo em escala real do módulo de pouso Mark 1 domina o saguão do edifício Blue Origin na Flórida.
“Deve ser lançado este ano”, disse Bezos. “Acho que vai acabar este ano.”
