As chamadas urgentes de rádio dos controladores de tráfego aéreo do escritório da Administração Federal de Aviação em Porto Rico começaram a ser feitas na noite de quinta-feira, quando um voo de teste da SpaceX explodiu e destroços começaram a chover em direção ao Caribe.
Os voos perto de Porto Rico precisavam evitar passar pela área – ou correriam o risco de serem atingidos pela queda de pedaços da Starship, o maior e mais novo dos foguetes de Elon Musk.
“Acidente com veículo espacial”, disse um controlador de tráfego aéreo durante a FAA sistema de rádioenquanto observadores nas ilhas abaixo e até mesmo em alguns aviões voando nas proximidades viam faixas brilhantes de luz enquanto partes da espaçonave caíam em direção ao oceano.
Adicionado um segundo controlador de tráfego aéreo: “Temos relatos de destroços fora das áreas protegidas, então no momento teremos que mantê-los neste espaço aéreo”.
O acidente – o Nave espacial explodiu enquanto ainda estava subindo para o espaço – levou a FAA a suspender na sexta-feira quaisquer decolagens adicionais da Starship da SpaceX, o maior e mais poderoso foguete já construído.
O incidente levanta novas questões sobre a segurança do número cada vez maior de lançamentos espaciais comerciais ou, pelo menos, sobre a perturbação do tráfego aéreo por eles causada.
É também o mais recente incidente que destaca os conflitos que o novo papel de Elon Musk na administração Trump irá trazer. Ele terá a missão de recomendar mudanças, e potencialmente cortes orçamentários, às agências governamentais, incluindo a FAA. Essa tensão pode dificultar investigações como a anunciada na sexta-feira.
Musk, que está se preparando para viajar a Washington para participar da posse de Trump, expressou confiança, ainda na noite de quinta-feira, de que a SpaceX resolveria rapidamente as questões sobre a explosão e reiniciaria os voos de teste.
“Nada até agora sugere adiar o próximo lançamento para além do próximo mês”, disse Musk. escreveu em seu site de mídia social, X.
Musk também zombou do espetáculo que a explosão criou, quando os destroços caíram em direção às Ilhas Turks e Caicos. “O sucesso é incerto, mas o entretenimento é garantido!” ele escreveu sobre um vídeo dos destroços em chamas caindo em direção à terra.
A explosão aconteceu depois que o segundo estágio da nave estelar – que está programado para transportar carga ou mesmo astronautas a caminho da Lua durante missões futuras – se separou do impulsionador Super Heavy inferior e estava voando a cerca de 21.250 milhas por hora, 90 milhas acima do Terra.
A Starship já havia disparado seus próprios foguetes para terminar a viagem em órbita, segundo Informações de rastreamento de nave da SpaceXsugerindo que no momento em que explodiu pesava pouco mais de 100 toneladas, que é a massa aproximada da nave sem combustível.
Funcionários da SpaceX e da FAA não responderam na sexta-feira às perguntas enviadas por escrito e em entrevistas ao The New York Times sobre se a explosão e a queda de destroços podem ter representado uma ameaça a qualquer aeronave ou pessoas no solo. Não está claro quanto da espaçonave pode ter queimado ao cair.
A agência disse que não houve relatos de feridos, mas está investigando relatos de danos materiais em Turks e Caicos. Afirmou ainda que várias aeronaves que foram solicitadas a parar numa zona afastada dos destroços que caíam acabaram por ter de desviar e regressar a outros aeroportos por falta de combustível.
A SpaceX, em comunicado sobre este sétimo voo de teste da Starship, disse que os primeiros dados sugeriam que um incêndio havia começado na parte traseira da espaçonave, resultando na explosão e no pouso de destroços em uma área que a SpaceX e a FAA já haviam identificado. como passíveis de tais perigos.
Mais perto do local de lançamento no sul do Texas, na orla do Golfo do México, todos os voos já estavam proibidos no momento do lançamento. A nave estelar estava cerca de 10 vezes mais alta do que a altitude dos voos comerciais quando explodiu, o que significa que deveria ter havido tempo para avisar quaisquer aviões na área para se manterem afastados antes que quaisquer destroços restantes se aproximassem.
A SpaceX será responsável pela investigação do acidente, mas será supervisionada pela FAA, o que poderá permitir-lhe retomar os voos de teste mesmo antes de a investigação ser concluída, se a SpaceX puder documentar que o acidente não criou um risco à segurança.
O Sr. Musk tem anteriormente expresso frustração quanto tempo leva para a agência aprovar as licenças de lançamento da Starship. Agora ele será um membro proeminente da administração Trump, através da sua posição como co-líder de um grupo consultivo chamado Departamento de Eficiência Governamental, com o poder de avaliar gastos e regulamentações federais.
“O que esta nova administração pode fazer é levar esta revisão à sua conclusão mais rapidamente”, disse Todd Harrison, antigo executivo da indústria espacial do America Enterprise Institute.
Ele acrescentou que esperava que alguns na FAA quisessem fazer novas exigências à SpaceX relacionadas a que horas os futuros voos de teste da nave estelar serão lançados, ou restrições mais amplas a voos ao longo de uma parte maior da rota de voo.
Tim Farrar, consultor da indústria de satélites, disse que o incidente mostrou as complicações que os Estados Unidos enfrentarão ao acelerar os lançamentos espaciais, tanto para o Pentágono, à medida que desenvolve capacidade de combate espacial, quanto para grandes empresas comerciais como SpaceX e Amazon, que estão construindo constelações com milhares de satélites para criar acesso global à Internet de banda larga em órbita.
“Quanto você pode realisticamente aumentar o ritmo desses lançamentos?” disse o Sr. Farrar.
Houve 145 lançamentos chegando à órbita no ano passado vindos dos Estados Unidos, em comparação com apenas 21 há cinco anos. Um extraordinário 133 desses os lançamentos orbitais foram feitos pela SpaceX, que agora é a empresa espacial dominante no mundo, de acordo com dados coletados por Jonathan McDowell, um astrofísico que rastreia lançamentos globalmente.
A maioria desses lançamentos da SpaceX foram feitos pelo foguete Falcon 9, que está implantando satélites de comunicação Starlink e cargas úteis do Pentágono e não foi afetado pela ordem da FAA de sexta-feira.
A Blue Origin, empresa de lançamento criada por Jeff Bezos, fez seu próprio teste de foguete na quinta-feira, alcançando a órbita pela primeira vez com sua espaçonave chamada New Glenn. Mas foi lançado do Cabo Canaveral, na Flórida, às 2h03, em parte porque havia menos aviões no ar naquela época.
O aumento na frequência de lançamentos, mesmo antes de quinta-feira, tem gerado reclamações de companhias aéreas, incluindo a Qantas, a transportadora com sede na Austrália, que disse aos jornalistas este mês que teve de atrasar vários voos entre Joanesburgo e Sydney no último minuto por causa de detritos. dos foguetes SpaceX Falcon 9.
“Embora tentemos fazer alterações em nossa programação com antecedência, o momento dos lançamentos recentes mudou tardiamente, o que significou que tivemos que atrasar alguns voos pouco antes da partida”, disse o executivo da Qantas em comunicado.
Hannah Walden, porta-voz da Airlines for America, disse que as companhias aéreas comerciais estão acompanhando esta questão de perto.
“A segurança é a principal prioridade para as companhias aéreas dos EUA e estamos empenhados em garantir a segurança de todos os voos no meio do crescente número de lançamentos espaciais”, disse ela num comunicado. “Colaboramos e coordenamos continuamente com o governo federal e as partes interessadas no espaço comercial para garantir que o espaço aéreo dos EUA permaneça seguro para todos os usuários.”
Bill Nelson, diretor da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço da era Biden, elogiou o voo de teste. A agência espacial tem mais de US$ 4 bilhões em contratos com a SpaceX para use Starship duas vezes para pousar astronautas na lua.
“O voo espacial não é fácil” ele escreveu quinta à noite na plataforma X do Sr. Musk. “É tudo menos rotina. É por isso que estes testes são tão importantes – cada um aproximando-nos do nosso caminho para a Lua e para Marte.”
Marco Walker relatórios contribuídos.
