Nossa floresta costeira mostrou pouco efeito desde as primeiras 10 horas de exposição à água salgada em junho de 2022 e cresceu normalmente durante o resto do ano. Aumentamos a exposição para 20 horas em junho de 2023, e a floresta ainda parecia praticamente imperturbável, embora o choupos tulipa estavam retirando água do solo mais lentamente, o que pode ser um sinal de alerta precoce.
As coisas mudaram após uma exposição de 30 horas em junho de 2024. As folhas do choupo-tulipa nas florestas começaram a dourar em meados de agosto, várias semanas antes do normal. Em meados de Setembro, a copa da floresta estava nua, como se o Inverno tivesse chegado. Estas mudanças não ocorreram numa parcela próxima que tratámos da mesma forma, mas com água doce em vez de água do mar.
A resiliência inicial da nossa floresta pode ser explicada em parte pela quantidade relativamente baixa de sal na água deste estuário, onde a água dos rios de água doce e um oceano salgado se misturam. A chuva que caiu após os experimentos em 2022 e 2023 lavou os sais do solo.
Mas uma grande seca seguiu-se à experiência de 2024, pelo que os sais permaneceram no solo. A exposição mais prolongada das árvores a solos salgados após a nossa experiência de 2024 pode ter excedido a sua capacidade de tolerar estas condições.
A água do mar despejada nos incêndios no sul da Califórnia é água oceânica salgada e com força total. E as condições lá estive muito secoparticularmente em comparação com a nossa parcela florestal da Costa Leste.
Mudanças evidentes no terreno
Nosso grupo de pesquisa ainda está tentando compreender todos os fatores que limitam a tolerância da floresta à água salgada e como nossos resultados se aplicam a outros ecossistemas, como os da região de Los Angeles.
As folhas das árvores passando de verdes a marrons bem antes do outono foram uma surpresa, mas havia outras surpresas escondidas no solo abaixo de nossos pés.
A água da chuva que percola através do solo é normalmente clara, mas cerca de um mês após a primeira e apenas 10 horas de exposição à água salgada em 2022, a água do solo tornou-se castanha e assim permaneceu durante dois anos. A cor marrom vem de compostos à base de carbono lixiviados de plantas mortas. É um processo semelhante ao de fazer chá.
