Após a posse presidencial de Donald J. Trump na segunda-feira, os canadenses saberão se ele pretende cumprir sua ameaça de impor imediatamente tarifas de 25 por cento sobre as exportações do Canadá para os Estados Unidos.
Muitas pessoas aqui me disseram que estão ansiosas pelos detalhes da resposta do governo federal a qualquer ação comercial americana. Matina Stevis-Gridneff, a nossa chefe de sucursal no Canadá, relata que será muito semelhante à resposta do Canadá às tarifas sobre o alumínio e o aço que o Sr. Trump introduziu durante a sua primeira administração. Quaisquer tarifas retaliatórias futuras, escreve ela, “se concentrarão em produtos fabricados em estados republicanos ou indecisos, onde o impacto das tarifas, como a pressão sobre os empregos e os resultados financeiros das empresas locais, afetaria os aliados de Trump”.
(Ler: O Plano do Canadá para uma Guerra Comercial: Dor para os Estados Vermelhos e os Aliados de Trump)
Mas dada a dimensão da economia do Canadá, o país não pode infligir a mesma quantidade de danos que os Estados Unidos podem. Isto levanta a questão de saber se a retaliação, independentemente do seu alvo político, será eficaz.
É claro que não há como responder a essa pergunta. Mas uma guerra comercial anterior entre o Canadá e os Estados Unidos poderá oferecer algumas indicações do que está por vir.
Em 1930, como hoje, os vizinhos norte-americanos eram os maiores parceiros comerciais uns dos outros. Mas a combinação de produtos era bastante diferente: por um lado, o Canadá importava a maior parte do seu petróleo dos Estados Unidos, enquanto hoje o petróleo e o gás são as maiores exportações do Canadá.
Um movimento dos agricultores americanos para eliminar a concorrência das importações, incluindo as provenientes do Canadá, para aumentar os preços, transformou-se numa legislação abrangente conhecida como Lei Tarifária Smoot-Hawley. Aumentou as já elevadas tarifas dos EUA, eventualmente elevando o direito de importação médio para uns espantosos 59,1 por cento.
Naquela época, como agora, as tarifas foram denunciadas por muitos economistas. Mais de 1.000 deles solicitaram, sem sucesso, ao presidente Herbert Hoover que vetasse o projeto.
Historiadores e economistas ainda debatem o efeito do Smoot-Hawley na Grande Depressão. Mas um artigo de 1997 escrito por três economistas da Universidade Lehigh, na Pensilvânia, documenta como prejudicou a economia do Canadá e influenciou profundamente a sua política.
A maior parte das sete maiores exportações do Canadá para os Estados Unidos na altura, diz o jornal, teve grandes quedas. As exportações de leite e queijo caíram 65% e as vendas de gado para os Estados Unidos caíram 84%.
Antes de Smoot-Hawley, William Lyon Mackenzie Reio primeiro-ministro liberal, planeava reduzir as tarifas sobre as importações canadianas de produtos dos EUA. Na esperança de evitar uma guerra comercial, Mackenzie King igualou as novas tarifas dos EUA sobre apenas 16 produtos, que representaram 30 por cento das importações dos Estados Unidos.
Tal como hoje o primeiro-ministro Justin Trudeau, Mackenzie King liderou um governo minoritário. Ele aprovou projetos de lei com o apoio dos Progressistas, um partido apoiado em grande parte pelos agricultores.
Durante a campanha eleitoral de 1930, RB Bennett, o líder conservadoratacou implacavelmente Mackenzie King por não retaliar com mais força contra os Estados Unidos.
Os discursos de Bennett sobre os méritos das altas tarifas foram notavelmente semelhantes às postagens de Trump nas redes sociais sobre o assunto hoje.
“Quantas dezenas de milhares de trabalhadores americanos vivem hoje com dinheiro canadense?” ele disse enquanto fazia campanha em Quebec. “Eles têm os empregos e nós temos os refeitórios sociais.”
Ele prometeu à multidão que usaria tarifas para “abrir caminho para mercados que foram fechados”.
Uma análise dos votos no artigo de Lehigh conclui que as questões tarifárias foram um factor-chave na vitória de Bennett nas eleições de 1930, que deram aos conservadores o seu único governo maioritário entre 1911 e 1958.
Embora Bennett tenha aumentado as tarifas, elas não conseguiram entrar em nenhum mercado, de acordo com Robert Bothwell, professor emérito de história canadense na Universidade de Toronto.
Mas, disse-me o professor Bothwell, Bennett encontrou outra solução, que envolveu expandir uma das ações de Mackenzie King: quando impôs as tarifas sobre produtos norte-americanos, Mackenzie King também as cortou em 270 produtos provenientes da Grã-Bretanha e de outros países do seu império.
Bennett organizou um conferência em Ottawa que levou a uma série de acordos entre a Grã-Bretanha e as suas antigas colónias que abriram enormemente o comércio entre elas, reduzindo e, em alguns casos, eliminando tarifas.
Esse acordo, disse o Professor Bothwell, não poderia compensar o colapso económico da Depressão nem substituir totalmente o mercado americano para as exportações canadianas, mas mitigou grandemente os danos causados pela Smoot-Hawley.
“Tivemos um problema e realmente funcionou nos anos 30”, disse ele. “Cada vez que os americanos aumentassem as suas tarifas, tenderíamos a negociar mais com os britânicos.”
Quando Franklin D. Roosevelt sucedeu a Hoover como presidente dos EUA em 1933, disse o professor Bothwell, a sua administração rapidamente notou a perda de exportações para o Canadá, impulsionada pela combinação de tarifas americanas e o acordo imperial com a Grã-Bretanha, e agiu para um compromisso no comércio.
Hoje fala-se que o Canadá tentará novamente aumentar as exportações com outras nações que não os Estados Unidos. Mas o professor Bothwell disse que as mudanças no comércio, na indústria e nos transportes tornaram improvável uma repetição.
“Não temos uma alternativa óbvia”, disse ele. “Não vejo que tenhamos forma de absorver a mesma quantidade de exportações que fizemos nos anos 30.”
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Ian Austen reportagens sobre o Canadá para o The Times, com sede em Ottawa. Ele cobre política, cultura e o povo do Canadá e faz reportagens sobre o país há duas décadas. Ele pode ser contatado em austen@nytimes.com. Saiba mais sobre Ian Austen
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