Smokers Express é a história estranha, mas verdadeira, de dois homens, três jatos e um sonho de companhia aérea que subiu fumaça.
Muitas companhias aéreas de truques foram propostas no final do século XX, mas os Smokers Express procuraram ignorar os regulamentos recentemente impostos pela Administração Federal de Aviação (FAA) no início dos anos 90.
Seus dois fundadores tinham muitas idéias inovadoras para a companhia aérea fora do fumo, e milhares de passageiros estavam a bordo. No entanto, a companhia aérea ficou aquém de suas metas financeiras e nunca passou da fase de planejamento.
‘Onde há fumaça, há folhetos’
Em 1990, a FAA proibiu o fumo em todos os vôos comerciais dos EUA, citando preocupações de segurança e os riscos à saúde do fumo passivo. Enquanto a mudança foi feita para proteger passageiros e tripulantes, provocou uma reação de alguns fumantes, que sentiram a proibição injustamente os direcionavam.
Dois empresários de Cocoa Beach, Flórida, decidiram capitalizar essa decisão, propondo uma companhia aérea que incentiva abertamente o fumo. Antigo Disney O executivo George ‘Mickey’ Richardson e o empresário William Watts criaram o Smokers Express em 1993.
Os fundadores planejavam ignorar as restrições da FAA simplesmente rotulando a empresa como um ‘clube privado’ em vez de uma companhia aérea pública. A transportadora estaria isenta dos regulamentos da FAA como entidade privada.
Os fumantes expressam por correio faixas de folhetos aos residentes da Flórida para aumentar a conscientização sobre a companhia aérea. Esses panfletos garantiram até 25 vantagens interessantes para os membros, alguns dos quais eram os seguintes:
- Cigarros grátis
- Hambúrgueres gratuitos e subs
- Jornais gratuitos
- Bilhetes de loteria grátis
- ‘Sem bebês gritando’ – todos os vôos eram apenas para pessoas de 21 anos ou mais
- Muitos descontos em reservas de hotéis, aluguel de carros, pacotes de férias, cruzeiros e passeios
Segundo o Flyer, um ‘Smokers Express Facation’ e uma revista que a acompanham também estavam em andamento.
Os clientes tiveram que enviar por correio em US $ 25 – choque, cheque ou cartão de crédito – para se tornarem membros. Mas houve uma reviravolta: também se poderia ganhar a associação ao enviar em um garrafa do tamanho de galão de Jack Daniel ou de Dewar.
Os truques não terminaram aí, no entanto. Em um Entrevista com a Flórida hojeRichardson também manifestou interesse em colocar anúncios nas laterais de seus aviões, semelhantes aos de carros de corrida.
Os esforços do Smokers Express acabam um pouco ‘bruscos’
A Smokers Express supostamente vendeu cerca de 5.000 a 6.000 associações. De acordo com Richardson, dois terços Das associações eram para mulheres. Aparentemente, isso não era dinheiro suficiente para iniciar a companhia aérea, apesar da companhia aérea garantir três aeronaves Douglas DC-9.
Uma lista inicial de ofertas de vôo focada nos jogadores e incluiu voos de Orlando, FL (MCO) para Las Vegas (LAS) via Dallas, TX (DFW). Outro voo operaria entre Orlando, FL (MCO) e Atlantic City, NJ (ACY), via Atlanta (ATL). Destinos propostos adicionais incluíram Filadélfia, Los Angeles, Seattle, São Francisco, Nova York, Baltimore, Nova Orleans, Chicago, Denver e Detroit.
A base proposta pela companhia aérea era o Aeroporto Regional da Costa Espacial (TIX), perto de Titusville, Flórida.
A Smokers Express agendou seu primeiro voo para 25 de setembro de 1993 da Flórida para Washington, DC, a ocasião? Protestar contra a proposta do presidente do presidente Clinton, o aumento de impostos sobre o tabaco e ingressar na marcha dos ‘Direitos dos Fumantes’ no evento da Casa Branca ‘. O voo foi remarcado para 26 de janeiro de 1994 do Aeroporto Internacional de Raleigh-Durham (RDU).
Os ingressos para este voo custam US $ 345 ida e volta. No entanto, ingressos suficientes foram vendidos e o voo foi mais tarde cancelado.
Após o voo cancelado, a comunicação da Smokers Express ficou em silêncio no rádio. Em junho de 1994, o diretor de marketing da Aero Corp, Dan Givens, confirmou ao Orlando Sentinel que sua empresa tinha um acordo verbal para fornecer manutenção à frota da Smokers Express.
Givens também revelou, no entanto, que a companhia aérea não conseguiu garantir apoio financeiro suficiente para continuar.
‘Acredito que eles descobriram que não é tão fácil iniciar uma companhia aérea quanto as pessoas podem pensar’ ‘ Givens disse.
Na mesma época, Freedom Air Iniciou o ‘Freedom Air Smoker Club’, oferecendo voos charter para os amantes do tabaco. Este programa também fracassou logo após devido à falta de interesse.
