O fogo sempre moldou a paisagem na Califórnia. Mas hoje é mais quente, mais frequente e espalha-se mais do que nunca – uma mudança impulsionada pelo desenvolvimento humano, mudanças climáticase a prevalência de espécies invasoras, que são plantas não nativas que têm efeitos negativos nos ecossistemas locais. Gramíneas e árvores trazidas para Califórnia para agriculturapaisagismo, ou por acidente, transformaram a dinâmica do fogo no estado.
“Muitas espécies não nativas podem propagar o fogo mais rapidamente do que as plantas nativas”, diz David Acuña, chefe do batalhão do Cal Fire, o departamento estadual de silvicultura e proteção contra incêndios. Esta transformação é um factor negligenciado para a evolução cada vez mais destrutiva incêndios florestais na Califórnia e em todo o mundo.
O sul da Califórnia é dominado por matagais conhecidos como chaparral. Esta paisagem foi historicamente caracterizada por plantas baixas e arbustivas, e todas as gramíneas nativas eram perenes, mantendo a umidade e permanecendo verdes durante a maior parte do ano. Os incêndios, quando ocorriam, eram raros porque os relâmpagos eram pouco frequentes. Quando os incêndios acendiam, eles queimavam intensamente, mas não se espalhavam muito porque as lacunas abertas entre as plantas funcionavam como aceiros naturais.
A introdução de gramíneas não nativas em 1700 alterou fundamentalmente este equilíbrio. Trazidas pelos colonizadores europeus, estas gramíneas evoluíram juntamente com o pastoreio intenso de gado e as queimadas rotineiras, tornando-as altamente resistentes a perturbações. Eles superaram as espécies nativas e preencheram as lacunas nos matagais, criando um tapete contínuo de material inflamável, especialmente ao longo de áreas alteradas, como estradas – pontos de partida frequentes para incêndios.
Ao contrário das gramíneas nativas perenes, essas gramíneas não nativas são anuais, o que significa que morrem a cada ano e voltam a crescer a partir das sementes. Seu curto ciclo de vida deixa para trás uma densa camada de vegetação seca e morta no final da primavera. “Eles têm uma área superficial muito grande e são muito planos e finos, por isso mantêm muito material morto, quase o ano todo”, diz Carla D’Antonio, pesquisadora de comunidades vegetais e professora da Universidade da Califórnia. , Santa Bárbara. Em maio, a grama morta cobre o chão. “É tão inflamável que precisa de qualquer ignição – cigarro, faísca de alguém arrastando uma corrente na rodovia ou raio”, diz Hugh Safford, pesquisador de ecologia de vegetação e fogo na Universidade da Califórnia, Davis.
A grama preenche todos os espaços disponíveis – um fenômeno chamado continuidade de combustível. Quando os incêndios acendem, a linha ininterrupta de vegetação seca funciona como um pavio, levando as chamas para os matagais. “As pessoas subestimam o poder destrutivo das gramíneas porque você pode cortá-las rapidamente com uma enxada, enquanto um arbusto é muito difícil de cortar”, diz D’Antonio. “Mas se as faíscas e as brasas voam no meio de um monte de ervas introduzidas, então – bum – tudo ao seu redor simplesmente explode como gasolina. Ele se espalha tão rápido e é tão contínuo. É como jogar lenço de papel no fogo.”
Os eucaliptos, introduzidos na Califórnia em meados do século XIX vindos da Austrália, acrescentam outra camada de risco de incêndio. Conhecidas por seu aroma aromático, essas árvores têm folhas oleosas e incrivelmente inflamáveis. Sua casca de papel se solta e é levada pelo vento, transportando brasas até oitocentos metros de distância. O problema surge quando as pessoas as plantam perto de casa, diz Acuña. “Você coloca uma planta de queima muito quente e muito vigorosa, como um eucalipto, ao lado de uma casa, que é composta principalmente de materiais petrolíferos. É um incêndio muito forte”, explica.
