Bimla Bissell, a secretária social indispensável e bem relacionada de quatro embaixadores americanos na Índia, que também era uma espécie de embaixadora não oficial, uma guia local perspicaz para a cultura e as complexidades de um país em expansão, morreu em 9 de janeiro em sua casa em Delhi. . Ela tinha 92 anos.
A causa foram complicações do diabetes, disse sua filha, Monsoon Bissell.
O primeiro chefe embaixador da Sra. Bissell foi John Kenneth Galbraitho economista liberal erudito que criou um vínculo profundo com o primeiro-ministro Jawaharlal Nehru, da Índia. Ele foi seguido por Chester Bowleso publicitário se tornou campeão dos direitos civis.
Ambos foram nomeados por John F. Kennedy, e coube a Bissell organizar, entre muitas extravagâncias diplomáticas complicadas, a viagem de nove dias de Jacqueline Kennedy à Índia em 1962, um evento coberto sem fôlego pela imprensa global. “Sra. Kennedy recebe boas-vindas festivas ao chegar à Índia”, dizia o título de primeira página no The New York Times quando a primeira-dama desembarcou, acompanhada por sua irmã, Lee Radziwill.
Também coube a Bissell informar gentilmente a Kennedy que os presentes que ela trouxe aos seus anfitriões indianos – porta-retratos de couro estampados com as palavras “100% carne bovina americana” – não seriam apropriados.
Quando Ricardo Celeste foi contratado para ser assistente pessoal do Sr. Bowles e oficial de protocolo da embaixada em 1963, ele ficou perplexo com a última descrição do cargo. Então a Sra. Bissell o controlou.
“Ela se encarregou de minha educação com facilidade e graça”, disse Celeste, que viria a ser diretor do Peace Corps, governador de Ohio e enviado do presidente Bill Clinton à Índia. Ela também o levava para jantar todas as noites até que sua esposa chegasse com o recém-nascido.
Ao que tudo indica, a Sra. Bissell era uma rede social de uma mulher só, uma salonista hábil que parecia conhecer todo mundo de alguma importância em todos os campos.
Ela era discreta e diplomática, disseram amigos e associados. Ela era curiosa, brincalhona e sociável. Ela lia 14 jornais todas as manhãs. Ela era politicamente astuta e, nos últimos anos, muitas vezes conseguia prever eleições locais até o número de votos. Ela tinha uma capacidade sobrenatural de empatia e amizade, e de nutrir e manter essas amizades.
Ela contava entre seus admiradores – e eles eram uma legião – chefes de estado, diplomatas, legisladores, líderes de ONGs, jornalistas, diretores de cinema, autores, artesãos, artistas e estudantes, todos os quais ela reunia para almoços e jantares luxuosos em sua ampla casa de estuque. em um empreendimento arborizado no sul de Delhi, repleto de artesanato e têxteis, arte e antiguidades.
Ela e o marido, John Bissell, eram uma instituição de Delhi. Ele era um esguio, formado em Yale, nascido em Connecticut, que em 1958 viajou para a Índia com uma bolsa da Fundação Ford e nunca mais saiu, tendo se apaixonado pelo país e por sua futura esposa. Ele fundou uma empresa para exportar artesanato indiano e depois uma escola para formar artesãos.
A família deles era uma espécie de Estrela do Norte, disse Marie Brenner, uma das muitas jornalistas que Bissell atraiu para seu círculo. Outros chamavam-lhe Grand Central East pela sua política de portas abertas. “Sempre esteve cheio de pessoas notáveis”, disse Brenner. “A energia operacional era esse nível muito elevado de discurso político e intelectual.”
Celeste disse: “John era o sonhador e Bim era o realizador. Ela estava extremamente bem informada e seus instintos eram extremamente bem fundamentados.”
A certa altura, Celeste percebeu que Bissell estava fazendo malabarismos com dois empregos. Em meados da década de 1950, ela fundou a Playhouse, a primeira pré-escola progressista de Delhi, que se tornaria uma plataforma de lançamento para gerações de indianos e crianças expatriadas.
“Com o tempo, percebi que a Playhouse School servia como um ímã para famílias indianas trabalhadoras e aspirantes”, disse Celeste. “Bim estava construindo um conjunto dinâmico de relacionamentos que, como secretária social, deu a ela um Rolodex único.”
O senador Michael Bennet, do Colorado, um amigo da família, descreveu a Sra. Bissell como uma “extraordinária cidadã-diplomata para a Índia”. (Ele nasceu na Índia; seu pai, Douglas Bennet, também foi assessor do Embaixador Bowles.)
Ele acrescentou, por e-mail: “Para as gerações de recém-chegados que ela acolheu em Delhi – especialmente os jovens, a quem ela amava e encantaria com histórias de sua vida notável – ela foi uma luz orientadora”.
Bimla Nanda, conhecida como Bim, nasceu em 12 de outubro de 1932, em Quetta, hoje parte do Paquistão. Ela era a mais velha das três filhas de Sita (Sibal) Nanda e Pran Nath Nanda, uma cirurgiã veterinária que se tornou a primeira comissária de pecuária da Índia independente. Ele também foi campeão de tênis de mesa e inventou uma forma única de segurar o remo, que ficou conhecida como “aperto Nanda”, segundo Bissell.
Bim cresceu em Lahore, na região de Punjab, até logo após a partição, em 1947, quando a família se mudou para Delhi. Ela se formou em Inglês no Miranda House College for Women, na Universidade de Delhi.
Seu primeiro casamento, um casamento arranjado com um assessor do governo de uma família adequada, foi breve e infeliz. O divórcio naquela época era impensável, mas Bim trocou o marido e a Índia pela Universidade de Michigan, onde obteve o título de mestre em educação em 1958. Quando voltou para casa, foi condenada ao ostracismo, barrada da gincana local, do evento social. clube que sobrou do Raj.
“Ela quebrou todas as convenções”, disse a filha, “mas o fez sem tentar defender uma posição. Ela fez isso porque esta era a vida que ela precisava viver.”
Bim Nanda trabalhava para uma organização governamental que promovia o artesanato tradicional quando o Sr. Bissell chegou com sua bolsa da Fundação Ford. Ele ficou instantaneamente apaixonado por ela; ela pensou que ele estava apaixonado por seu país. De qualquer forma, eles se tornaram amigos rapidamente enquanto o Sr. Bissell a cortejava com fervor e grande disciplina. Nos cinco anos seguintes, como ela diria, ele lhe enviou um bilhete e uma rosa vermelha todos os dias.
A certa altura, a mãe do Sr. Bissell interveio. “Quero saber o que você sente em relação ao meu filho”, disse ela a Bim. “Ele está apaixonado por você.”
“Ele está apaixonado pela Índia”, respondeu Bim.
“Eu conheço meu filho”, disse Bissell, “e é hora de pescar ou cortar a isca”.
Eles se casaram em 1963 na casa do Sr. Bowles.
Com a ajuda e as conexões de sua esposa, o Sr. Bissell fundou uma empresa, Fabíndiapara vender produtos – artigos de decoração, roupas e joias – feitos por artesãos indianos usando técnicas tradicionais. No início, funcionava em um quarto de seu apartamento alugado. Ao longo das décadas, tornou-se um nome familiar na Índia, com um próspero negócio de exportação, bem como centenas de lojas de varejo em todo o país.
Depois que a nomeação do Sr. Bowles terminou em 1969, a Sra. Bissell serviu aos seus sucessores, os embaixadores Kenneth B. Keating e Daniel Patrick Moynihan, cujo mandato terminou em 1975.
Ela então ingressou no Banco Mundial como responsável por assuntos externos na Índia, trabalhando essencialmente como embaixadora cultural do banco e como mediadora versátil, ajudando os funcionários expatriados do banco a encontrar moradia e escolas para seus filhos, fazendo compras com suas esposas, até mesmo configurar suas linhas telefônicas. Ela trabalhou com inúmeras organizações não governamentais – e fundou uma, Indústriacom a missão de capacitar mulheres empreendedoras indianas.
Além de sua filha, Bissell deixa seu filho, William, que dirige a Fabindia, dois netos e uma irmã, Meena Singh. Bissell morreu em 1998.
Depois de deixar o Banco Mundial em 1996, a Sra. Bissell trabalhou como consultora para diversas organizações e continuou a ser o centro de um turbilhão social intercultural. Ela vendeu a sua escola, a Playhouse, em 2005. A sua casa continuou a ser um centro para um conjunto brilhante de políticos, artistas e figuras literárias que, até à sua morte, confiaram nela para a sua perspicácia política e foram impulsionados pela sua amizade.
Eric Garciao ex-prefeito de Los Angeles e embaixador dos EUA na Índia, ficou tão encantado com a Sra. Bissell quanto seus antecessores.
“Você é a Índia”, ele disse a ela. “E a Índia é você.”
