Duas redes de fraude artística numa remota cidade canadiana produziram milhares de pinturas vendidas em galerias como obras de Norval Morrisseau, o artista indígena mais célebre do Canadá.
Tim Tait somou dois mais dois quando foi vender algumas de suas pinturas para um escritório de advocacia no centro de Thunder Bay, há duas décadas. Ele viu uma de suas outras obras já lá – mas com a assinatura de outra pessoa.
E não de qualquer um. Dizia “Copper Thunderbird”, também conhecido como “Picasso do Norte”. Nome verdadeiro Norval Morrisseauo artista indígena mais famoso do Canadá, cujo estilo original destruiu a ideia de arte do país e abriu caminho para o museu mais importante.
“Chamei a polícia”, disse Tait, um artista local de Thunder Bay, Ontário, que também é indígena. “Tudo o que eles fizeram foi rir de mim e me ridicularizar ao telefone.”
“E eu disse: ‘Quando for lançado, estarei cantando como um pássaro’”.
Quando tudo foi divulgado – décadas depois – duas quadrilhas criminosas em Thunder Bay haviam matado milhares de falsos Norval Morrisseaus que, coletivamente, renderam milhões de dólares em todo o Canadá. As falsificações, que incluíam pinturas renomeadas do Sr. Tait e de outros artistas indígenas, chegaram às paredes dos principais edifícios do país. galerias e universidades. Eles foram comprados por aposentados professores, colecionadores de arte bilionários e até mesmo um estrela do rock.
Os líderes dos círculos de Thunder Bay se declararam culpados de fraude no ano passado e agora estão presos. Thunder Bay – uma cidade isolada na costa norte do Lago Superior que traficantes de drogas de Toronto transformaram em cidade do Canadá capital de homicídios — também emergiu como o epicentro da maior fraude artística da história do país.
As condenações ocorreram um quarto de século depois que a autenticidade de muitos Morrisseaus foi questionada publicamente pela primeira vez – e somente depois de uma série de eventos incomuns ligando a estrela do rock; um caso arquivado de assassinato de um adolescente; seus pais idosos e enlutados; e os durões detetives de homicídios, inicialmente céticos em relação à fraude artística. Os detetives acabaram dominando os detalhes do estilo de arte Woodlands de Morrisseau.
“Nenhum de nós sabia nada sobre arte”, Det. Jason Rybak, do Serviço de Polícia de Thunder Bay, disse durante uma recente viagem pela cidade, cujas cores suaves foram ainda mais drenadas pela neve fresca e um céu cheio de nuvens.
Relembrando a primeira batida na casa de um líder, o Detetive Rybak, que liderou a investigação, disse: “A próxima coisa que você percebe é que temos essas pinturas. E nós pensamos, ‘Ah, sim, e agora?’”
A polícia sabia de Morrisseau, no entanto. Membro da Primeira Nação Ojibwe, ele nasceu em uma reserva a nordeste de Thunder Bay. Mas Morrisseau já era uma presença constante nas ruas da cidade, onde vendia suas obras de arte.
Morrisseau ficou famoso por criar a Woodland School de pintura, uma fusão dos estilos ojíbua e europeu. Suas pinturas abordavam as crenças indígenas, retratando pessoas, animais e os mundos físico e espiritual em cores vivas e motivos semelhantes aos raios X.
O establishment artístico do Canadá há muito considerava as obras de artistas indígenas como etnografia, e não como belas-artes. Mas o trabalho de Morrisseau mudou isso a partir da década de 1960, ao ser aclamado em Toronto, nos Estados Unidos e na França, onde ficou conhecido como o Picasso do Norte.
Em 2006, um ano antes de sua morte, aos 75 anos, o Galeria Nacional do Canadáo museu mais importante do país, realizou uma retrospectiva da arte de Morrisseau – a primeira vez que um artista indígena contemporâneo recebeu tal destaque. Mas a homenagem foi prejudicada por notícias sobre a proliferação de supostas imitações. O próprio Morrisseau se manifestou contra a fraude e identificou falsificações com sua assinatura forjada.
As histórias nunca levaram a lugar nenhum porque galeristas, leiloeiros e outros com participação financeira em Morrisseaus falsificados negaram veementemente a existência de fraude generalizada, disse Jonathan Sommer, advogado que representou três pessoas que processaram galerias por lhes venderem falsificações.
Muitos colecionadores ricos tinham vergonha de admitir que haviam comprado falsificações, disse Sommer. Mas um cliente era uma estrela do rock: Kevin Hearn, o tecladista do Senhoras nuasuma banda canadense que já vendeu mais de 15 milhões de álbuns.
Hearn, que já foi menino do coro, adorava “as cores ousadas e as linhas pretas” nas pinturas de Morrisseau, cujo trabalho foi influenciado pelos vitrais das igrejas. Em 2005, ele comprou uma pintura de animais em círculo sobre uma tela verde chamada “Energia Espiritual da Mãe Terra”, pagando 20 mil dólares canadenses, cerca de US$ 16,5 mil na época, em uma galeria de Toronto que lhe garantiu sua autenticidade.
Depois de descobrir, alguns anos depois, que era uma farsa, Hearn processou com sucesso a galeria, mesmo enfrentando ataques online de pessoas em risco de perder financeiramente ao expor a farsa Morrisseaus.
“Eu estava com medo pela minha família”, disse Hearn em uma entrevista. “Eles estavam postando fotos da minha filha com necessidades especiais online, dizendo que eu era um péssimo pai por prosseguir neste litígio.”
Hearn também apoiou a realização de um documentário, “There Are No Fakes”, sobre a fraude mais ampla envolvendo Morrisseau.
“Sinto que a relação entre o trabalho de um artista e as pessoas que levam esse trabalho para o coração é sagrada”, disse ele.
O documentário trazia informações sobre Gary Lamont, um homem de Thunder Bay condenado por abuso sexual que também era, segundo a polícia, um pequeno traficante de drogas e suspeito do assassinato em 1984 de um jovem de 17 anos chamado Scott Pomba.
Quando os pais de Scott souberam que ele havia sido mencionado no documentário, eles procuraram um investigador que estava investigando o caso arquivado: o detetive Rybak, que disse que o Sr. Lamont ainda era suspeito do assassinato.
O detetive Rybak, 49 anos, passou sua carreira trabalhando em homicídios e drogas. Quando o detetive ligou para Hearn e seu advogado, Sommer, ele estava focado no caso arquivado e mostrou pouco interesse nos falsos Morrisseaus, disse Sommer. Mas isso mudou quando o detetive tomou conhecimento do caso potencialmente forte contra o Sr. Lamont – por fraude artística.
“Assim que conseguiu”, disse Sommer, “ele se tornou como um pit bull”.
O detetive Rybak e dois colegas, Det. Sean Verescak e Det. Kevin Bradley disse que realizaram a investigação reconstruindo a vida de Morrisseau para que pudessem entender como e o que ele pintou e como assinou suas obras.
Morrisseau, que foi abusado sexualmente na escola residencial católica romana para a qual foi enviado aos 6 anos, segundo biografias, lutou contra o alcoolismo durante a maior parte de sua vida e, a certa altura, era um morador de rua em Vancouver.
“Ele tinha muitos demônios”, disse o detetive Rybak.
Após seu sucesso internacional, Morrisseau retornou a Thunder Bay na década de 1970.
Era uma cidade operária onde as pessoas trabalhavam em fábricas de papel e elevadores de grãos. Toronto ficava a 16 horas de carro, um lugar que as crianças visitaram pela primeira vez em excursões da oitava série. Poucos em Thunder Bay estavam cientes das realizações de Morrisseau. Os moradores locais o conheciam simplesmente como o artista indígena que circulava pelo centro da cidade oferecendo seus desenhos em frente a um banco em troca de dinheiro, comida ou álcool.
Durante uma tempestade de inverno, Peter Kantola estava dirigindo quando Morrisseau apareceu do nada e fez sinal para ele parar. O artista estava com as mãos enfiadas nos bolsos de uma jaqueta frágil.
“Ele estava meio congelado, a neve cobria todo o seu rosto”, lembra Kantola, 84 anos, professor de ciências aposentado do ensino médio.
O Sr. Kantola deu uma carona a Morrisseau e, depois disso, faria o mesmo sempre que o encontrasse. Morrisseau, disse Kantola, deu-lhe duas grandes pinturas que agora enfeitam sua sala de estar.
Morrisseau também fez amizade com Gary Lamont, o futuro líder da fraude artística, na década de 1970, de acordo com a declaração de confissão de culpa de Lamont. Durante a amizade, o Sr. Lamont ocasionalmente instalava Morrisseau em um apartamento e pagava o aluguel.
A parceira de longa data de Lamont, Linda Tkachyk, levava dinheiro, comida e álcool para o artista, lembrou sua sobrinha Amanda Dalby. A Sra. Dalby, 40 anos, morou com a tia e o Sr. Lamont quando era criança.
Em uma visita, Morrisseau deu uma pintura à Sra. Dalby e sua irmã.
“Ele disse que seria o suficiente para pagar nossos estudos”, disse Dalby, acrescentando que Lamont aceitou mais tarde.
De acordo com a confissão de culpa de Lamont, ele começou a produzir Morrisseaus falsificados em 2002 e continuou até 2015. Ele foi condenado em dezembro passado a cinco anos de prisão.
Na casa onde Dalby ficou, artistas indígenas, incluindo um sobrinho de Morrisseau, pintavam sem parar dentro de um pequeno quarto que Lamont mantinha trancado, disse ela.
De acordo com sua confissão de culpa, Lamont também trocou dinheiro e maconha por pinturas de Tait – o artista local que prometeu cantar como um pássaro e ajudou a expor Lamont. Tait parou de lhe fornecer pinturas depois de perceber que elas estavam sendo passadas como Morrisseaus.
“Ele se aproveitou muito de mim”, disse Tait em uma noite recente enquanto pintava em uma grande tela, sua neta pulando pelo apartamento deles. “Essa era a minha maior fraqueza, as drogas. Não sou mais assim – 20 anos em agosto.”
Centenas de pinturas produzidas pelos artistas indígenas foram renomeadas com a assinatura de Morrisseau em silábicas Cree – “Copper Thunderbird” – e vendidas por 2.000 a 10.000 dólares canadenses.
Ao final da investigação, os detetives descobriram uma segunda quadrilha de falsificação em Thunder Bay. Sob seu líder, um pintor de paredes chamado David Voss, Morrisseaus falsos foram feitos em linha de montagem, com Voss desenhando contornos que foram coloridos por vários indivíduos, cada um responsável por uma única tonalidade. Voss se declarou culpado de fraude em junho. O caso de uma terceira rede, com sede no sul de Ontário, ainda está tramitando nos tribunais.
Segundo os detetives, Lamont usou drogas e álcool para transformar artistas indígenas em falsificadores de Morrisseau.
Gil Labine, advogado de Lamont, disse que seu cliente não era traficante de drogas, embora fornecesse drogas aos artistas indígenas. Labine acrescentou que Lamont negou qualquer envolvimento no assassinato de 1984.
Os artistas apareciam regularmente na loja de materiais artísticos da cidade, a Painted Turtle, para receber grandes encomendas para Lamont, disse a proprietária, Lorraine Cull.
No final de dezembro, o Sr. Lamont apareceu com quatro rapazes.
“Ele quase nos limpou de todas as telas que tínhamos”, disse Cull. “Perguntei a ele: ‘O que você está fazendo com tudo isso?’ E ele disse que eram presentes de Natal para todos os artistas do Norte.”
“E foi depois do Natal.”
