No Maido — o restaurante Lima coroou recentemente o melhor do mundo — um dos pratos estrela é o paiche, um peixe gigante de rio pré-histórico.
Sua jornada até a mesa começa em uma pequena fazenda familiar nas profundezas da Amazônia peruana.
A fazenda, chamada Pucayagro, está situada no coração da região produtora de arroz do país. Tal como muitos dos seus vizinhos, os proprietários da quinta, Alex González e o seu filho, Luis, uma vez desmataram a floresta para produzir arrozais e gado. O resultado foram terras drenadas dos seus rios e zonas húmidas, e a vida selvagem foi forçada a migrar para outros lugares.
Mas nos últimos anos, a Conservação Internacional ajudou a provocar uma transformação dramática na exploração agrícola. Hoje, Pucayagro é uma piscicultura sustentável e próspera — uma forma de aquicultura — gerido por uma família determinada a mostrar a outros agricultores que a mesma mudança é possível.
“Minha esposa e eu sempre amamos a natureza e ensinamos nossos filhos a amar as plantas e a respeitar o fato de que a floresta é o pulmão do mundo. Carregamos profundamente essa consciência”, disse Alex González. “Quando compreendemos os danos que as nossas ações estavam a causar na floresta — e nos nossos rendimentos — sentimo-nos compelidos a fazer uma mudança.
Os agricultores carregam um paiche de um dos lagos onde ele é cultivado de forma sustentável.
Aos poucos, a família começou a plantar árvores nativas como aguajes – uma espécie de palmeira – e açaí para restaurar a fazenda. O plantio dessas espécies nativas ajudou a restaurar a estrutura da floresta, permitindo que a água permanecesse no local em vez de escorrer. Nos 20 anos seguintes, riachos e áreas úmidas retornaram gradualmente, e com eles a vida selvagem nativa, como capivaras, pacas de várzea e macacos titi. González diz que a fazenda abriga mais de 90 espécies diferentes de aves.
“Houve desafios no início, mas agora estamos vendo os frutos do nosso trabalho duro”, disse González. “Quando há secas, os nossos vizinhos sofrem com a escassez de água, mas não temos esse problema devido aos nossos esforços de reflorestação. Agora, eles estão a começar a replicar a nossa abordagem plantando mais palmeiras aguaje nas suas próprias terras.”
A plantação de árvores mostrou à família o que era possível quando a terra era cultivada em vez de explorada. Inspirado por este sucesso, Luis, filho de Alex — que estudou criação de animais na universidade — viu outra oportunidade: converter a quinta numa empresa de aquicultura. Ele viu dois benefícios claros que funcionavam de mãos dadas: sustentabilidade e aumento dos lucros.
Com a ajuda da Conservação Internacional Aliança Empresarial da Amazona família González começou a converter os seus arrozais em tanques de aquicultura, o que foi possível devido às abundantes zonas húmidas que actualmente existem na sua exploração. O sistema que construíram é autossustentável: a água dos viveiros de peixes irriga as culturas de arroz e milho, que são depois utilizadas para alimentar os peixes, criando um circuito fechado que mantém os recursos locais e reduz o desperdício.
“Como resultado, nossa renda aumentou cinco vezes”, disse Alex.
Para a família González, a introdução do paiche pareceu uma continuação natural do seu trabalho para trazer a fazenda de volta à vida.
Colhido pelo povo da Amazônia durante gerações, a popularidade do paiche em restaurantes urbanos acabou comprometendo sua sobrevivência na natureza. A aquicultura — juntamente com uma maior supervisão da pesca — ajudou a satisfazer uma procura crescente, ao mesmo tempo que alivia a pressão sobre as populações selvagens.
Os agricultores tendem a fazer paiche em uma das lagoas de aquicultura de Pucayagro.
O Paiche é notoriamente difícil de criar em cativeiro, especialmente nos seus estágios iniciais, quando requer temperaturas precisas da água para sobreviver. Luis disse que o esforço foi um processo de aprendizagem – quando a família González começou, cerca de 80% dos peixes jovens morriam em poucas semanas. Hoje, graças a tanques interiores especiais com temperaturas controladas, mais de 95% dos peixes conseguem passar por esta fase crítica antes de serem transferidos com segurança para os lagos exteriores maiores.
Pucayagro é hoje o principal produtor de paiche na região de San Martín. Eles vendem cerca de 1.300 quilos de frutos do mar por mês, incluindo outras espécies nativas como paco, gamitana e moluscos amazônicos. Seus maiores clientes incluem o Maido – que compra 50 quilos de paiche mensalmente – junto com outros restaurantes importantes de Lima e do norte do Peru.
“É um grande elogio para nós saber que o nosso peixe é rastreável – que o que produzimos na nossa quinta se tornou um produto significativo servido nos melhores restaurantes do mundo”, disse Luis González. “O Paiche é versátil e pode ser transformado e servido de diferentes maneiras nas melhores mesas do mundo. É realmente uma honra.”
A família González vê a aquicultura sustentável como uma forma de prevenir o desmatamento na sua área e compartilha abertamente o que aprendeu com outros membros da sua comunidade.
A Conservation International ajudou-os a conectar-se com outros grupos locais e indígenas que procuram ter um impacto mais amplo na sua comunidade. Isto inclui doar mudas jovens de paiche e nativas a outros agricultores, visitar escolas para ensinar as crianças sobre a importância da reflorestação e abrir as suas quintas a universidades e empresas que queiram aprender mais sobre como gerir um negócio positivo para a natureza.
Como o mercado de paiche cultivado é espera-se que cresça nos próximos anos, à medida que a procura internacional aumenta, a família González orgulha-se de fazer parte do crescimento de uma indústria sustentável a partir do zero.
“Vemos um enorme potencial para negócios sustentáveis na Amazônia, mas isso exige grande responsabilidade e muito trabalho duro”, disse Alex. “É por isso que os agricultores precisam de incentivos económicos claros para que valha a pena. O futuro parece promissor à medida que mais reconhecem o valor da produção sustentável e dos produtos únicos que a Amazónia tem para oferecer.”
Mary Kate McCoy é redatora da Conservation International. Quer ler mais histórias como essa? Inscreva-se para receber atualizações por e-mail. Também, considere apoiar nosso trabalho crítico.
