Nosso sistema solar contém planetas, planetas anões, asteróides e cometas – mas apenas um mundo é conhecido por abrigar a vida. Os cientistas há muito tempo debatem se a Terra é verdadeiramente única. Talvez nosso planeta tenha a combinação certa de ingredientes, condições e tempo para permitir que a vida surja.
Mas uma pitada de areia de um asteróide distante coletado por uma espaçonave da NASA detém dicas de que nosso planeta pode não ser tão especial. Uma equipe de pesquisadores relatou na revista Nature na quarta -feira que o asteróide, conhecido como Bennu, contém uma riqueza de moléculas orgânicas, incluindo muitos blocos cruciais de construção da vida. A química que os produziu pode estar acontecendo hoje nas luas de gelo de Júpiter e Saturno.
“Nossas chances de encontrar vida em outros lugares estão aumentando”, disse Daniel Glavin, um cientista sênior para o retorno da amostra no Goddard Space Flight Center da NASA e co-autor do dois papéis.
Em 2016, a NASA lançou Osiris-Rex, uma sonda robóticaa Bennu para reunir pistas para o nascimento do sistema solar. Cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, nosso bairro solar começou como uma nuvem de poeira e gelo. Os planetas emergiram gradualmente da nuvem, cada um desenvolvendo um caminho diferente nos bilhões de anos que se seguiram. Júpiter se tornou uma gigante de gás, por exemplo, enquanto Vênus acabou com uma paisagem rochosa e arrasada.
Mas alguns dos escombros primordiais continuaram a orbitar o sol, tornando -se asteróides de hoje. Durante décadas, os cientistas foram capazes de estudar asteróides somente quando um fragmento caiu na Terra como um meteorito. Um dos mais importantes desembarcou em 1969, perto da cidade de Murchison, na Austrália. Os pesquisadores que o inspecionaram ficaram surpresos ao encontrar aminoácidos, os blocos de construção de proteínas. (Nossas células usam 20 aminoácidos para produzir milhares de proteínas.)
A descoberta levantou a possibilidade de que objetos do espaço possam ter entregue aminoácidos e outros ingredientes para a vida na terra. As reações químicas podem ter ocorrido em lagoas ou aberturas do mar profundo para transformar esses compostos nas primeiras células.
Mas os meteoritos podem oferecer apenas um registro embaçado do sistema solar inicial. Antes que os cientistas possam olhar para eles, eles fazem uma jornada abrasadora e quebrada pela atmosfera. Eles então se sentam no chão – em casos por milhões de anos – antes de serem descobertos. Nesse período, as reações químicas com a atmosfera da Terra podem alterar ainda mais os meteoritos.
Ao viajar para Bennu, os pesquisadores da NASA argumentaram, uma investigação poderia reunir material intocado. O Osiris-Rex sonda chegado no asteróide de 1.850 pés de largura em 2020, pegou rochas e sujeira e depois Jetted de volta para a terra.
Em 24 de setembro de 2023, a cápsula de retorno Osiris-Rex pára -quedas até um deserto de Utah. Pesquisadores da NASA imediatamente armazenou as amostras primitivas de Bennu em nitrogênio, para que eles não reagissem com a atmosfera da Terra.
Dr. Glavin e seus colegas começaram a catalogar os compostos dentro. Eles encontraram 16.000 tipos de moléculas orgânicas. Entre os mais notáveis estavam 16 aminoácidos que nossas células usam para fabricar proteínas. Nosso DNA, por outro lado, é construído a partir de quatro unidades chamadas nucleobases; As rochas de Bennu continham todas as quatro. Para fazer uma proteína, nossas células copiam um gene do DNA para uma molécula semelhante chamada RNA, que usa três das nucleobases do DNA mais uma de suas próprias, chamadas uracil. Bennu também contém uracil.
Os minerais de Bennu ofereceram pistas cruciais sobre como os asteróides se formaram – e como seus aminoácidos e nucleobases se desenvolveram ao longo do caminho.
Os cientistas concluíram que o asteróide era uma relíquia de um objeto muito maior – uma mistura de rocha e gelo que media talvez 60 quilômetros de largura. Formou -se no sistema solar externo, além da órbita de Júpiter.
Apesar de sua grande distância do sol, o corpo dos pais de Bennu permaneceu quente porque continha elementos radioativos. O Dr. Glavin e seu colega estimam que seu interior pode ter atingido a temperatura ambiente.
O gelo derreteu em uma salmoura salgada dentro do objeto pai de Bennu. Pode ter preenchido câmaras escondidas e escavado em túneis subterrâneos. Essas condições permitiram que a amônia e outros compostos se transformassem em aminoácidos e nucleobases.
O corpo dos pais de Bennu pode ter permanecido nesse estado por alguns milhões de anos. Eventualmente, o calor radioativo acabou, mas a amônia pode ter agido como anticongelante, ajudando a manter a salmoura em forma líquida à medida que esfriou.
Eventualmente, os pesquisadores suspeitam, um distúrbio gravitacional de Júpiter jogou o corpo pai de sua órbita original. Acabou entre Marte e a Terra, onde um impacto mais tarde o criticou em pedaços. Algum tempo nos últimos 65 milhões de anos, um pouco de seus detritos voltou a se reunir em uma pilha de escombros flutuantes – que conhecemos hoje como Bennu.
David Deamer, astrobiologista da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, que não estava envolvido nos jornais, disse que ofereceu um novo nível de insight sobre a química do sistema solar inicial. “Estes serão clássicos”, ele previu.
Mark Schneegurt, astrobiologista da Universidade Estadual de Wichita, concordou. “Dificilmente poderia haver qualquer estudo mais importante para a nossa compreensão das origens da vida no sistema solar”, disse ele.
As novas descobertas sugerem que as condições estavam em grande parte do sistema solar inicial para tornar as moléculas necessárias para a vida. “Não é preciso algo como um planeta ou uma lua grande”, disse Tim McCoy, curador de meteoritos do Museu Nacional de História Natural Smithsonian e co-autor dos estudos. “Estes são pequenos corpos comuns na parte externa do sistema solar.”
A equipe de Bennu continua olhando para o material não estudado da amostra de asteróides para ver se compostos ainda mais complexos estão à espreita. Alguns aminoácidos poderiam ter sido combinados em moléculas primitivas semelhantes a proteínas. É concebível que as reações combinassem as nucleobases em cadeias curtas – precursores primitivos de nossos genes.
Embora os pesquisadores estejam prontos para mais surpresas de Bennu, eles não prevêem encontrar nenhuma evidência de vida completa em sua coragem. Com apenas alguns milhões de anos de calor, esse mundo gelado provavelmente não teria tempo suficiente para gerar células primitivas.
“Acho que não foi tão longe”, disse McCoy. “Eu acho que foi a algum lugar pelo caminho para a vida.”
Mas a mesma química pode ter tido mais oportunidade de levar à vida em outros mundos gelados. Ceres, um planeta anão de 580 milhas de largura No cinturão de asteróides, ainda tem salmoura deslizando através de seu interior. Encélado, uma lua de 310 milhas de largura de Saturno, tem uma concha gelada envolvendo um oceano salgado com muitos dos mesmos minerais que Bennu. Em outubro, a NASA lançou uma sonda para a lua europa de Júpiter, que tem mais água do que todos os oceanos da Terra combinados.
“Estes serão absolutamente alvos importantes”, disse Glavin.
Nilton Rennó, cientista planetário da Universidade de Michigan que não esteve envolvido com a pesquisa sobre Bennu, disse que as descobertas também abriram possibilidades mais exóticas que os cientistas deveriam explorar seriamente. “Isso abre nosso olho para pensar de maneira mais ampla sobre a vida”, disse ele.
Se um vasto enxame de pequenos mundos salgados produzisse precursores biológicos, poderia tê -los misturado enquanto eles se colidiam. O calor dos impactos poderia ter alimentado mais química, dando origem a moléculas ainda mais complexas em seus interiores, e talvez até células vivas.
“A vida poderia ter começado lá?” Dr. Rennó perguntou. “Estou aberto a isso. Eu gosto de idéias loucas. ”
Carl Zimmer relatou a origem da vida e é o autor de “Vantagem da vida: a busca pelo que significa estar vivo. ”
