“Ei, Ridley, você tem algum Beemans?”
Numa manhã ensolarada de outono, no meio do deserto da Califórnia, um par de estrondos sônicos ecoou ruidosamente pelo céu azul, sinalizando a maior conquista da aviação, à medida que o impulso da era do jato impulsionava a América em direção à era espacial.
No dia 14 Outubro de 1947então capitão. Charles “Chuck” Yeager voou mais rápido do que qualquer pessoa antes dele enquanto pilotava o Bell XS-1 um pouco além da velocidade do som.
Caiu da barriga de um B-29, o XS-1, batizado de Glennis glamoroso depois de sua esposa, subiu até 45.000 pés e então voou direto e nivelado acima do solo do deserto de Mojave e atingiu Mach 1,07.
Chuck Yeager continua sendo o maior piloto de testes que a América já conheceu.
O caminho para Mach 1: Yeager não achava que isso poderia ser feito
No entanto, nos dias que antecederam essa data agora famosa, Yeager duvidou que a Força Aérea pudesse atingir Mach 1. Seis dias antes, enquanto o seu XS-1 corria em direção àquele “demônio no céu”, a aeronave de Yeager havia perdido o controle do elevador. Ele tentaria novamente.
Em 1985 o General Charles Yeager publicou um relato detalhado de sua participação no programa XS-1 como parte de sua autobiografia Yeager. O livro chegou às livrarias dois anos depois do lançamento do popular filme The Right Stuff. O filme apresentou o general Yeager a uma nova geração interessada em aviação.
A criação de uma lenda americana
Nascido em 13 de fevereiro de 1923, em Myra, Virgínia Ocidental, Yeager ingressou na Força Aérea do Exército dos EUA (USAAF) aos 18 anos – alguns meses antes dos acontecimentos de Pearl Harbor e da entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial. Ele começou como soldado particular, trabalhando como mecânico de aeronaves, e passou para o treinamento de vôo, ganhando suas asas um mês após seu aniversário de 20 anos.
Ele se tornou um ás dos caças durante a guerra, inclusive sendo creditado por derrubar cinco aeronaves alemãs Messerschmitt em uma missão em outubro de 1944. Nos anos finais da guerra, Yeager pilotou o mais novo P-51D Mustang durante o combate aéreo.
Quando chegou 1947, Yeager ainda estava ativo na Força Aérea. Uma oferta do precursor da NASA, o Comitê Consultivo Nacional para Aeronáutica, levou-o a tentar um vôo supersônico. A NACA planejou seus voos, incluindo várias centenas de quilos de sistemas de monitoramento a bordo da aeronave para registrar o desempenho da aeronave Bell.
À medida que a “besta laranja” se aproximava de Mach 1 durante voos anteriores, Yeager encontrou uma condição aerodinâmica em que o ar se tornava mais denso à medida que voava mais rápido. Quando o XS-1 atingiu cerca de Mach 0,95, ondas de choque de ar comprimido se formaram ao redor da aeronave e os controles do elevador da aeronave sofreram. Yeager referiu-se a esta condição de impacto como “compressibilidade”, e viu isto quando pilotou o Mustang no final da Segunda Guerra Mundial.
A velocidade real do som varia quanto mais alto a aeronave voa. Yeager observou: “Ao nível do mar, a velocidade do som é de 760 mph, a 40.000 pés, é de 660 mph. Yeager e o NACA entenderam isso e modificaram a cauda do XS-1.
O voo que mudou tudo
Dois dias antes do nono voo motorizado de Yeager em 14 de outubroele e sua esposa Glennis foram passear a cavalo após o jantar em uma noite sem lua. O relato de Yeager sobre o que aconteceu a seguir tornou-se uma nota de rodapé histórica. Enquanto Chuck e Glennis corriam de volta para casa, a noite escura disfarçava o portão fechado à frente. O cavalo de Yeager parou repentinamente ao bater no portão e Yeager voou e caiu no chão.
Ele se deitou de costas – “Fui ridicularizado”, disse Yeager – e Glennis correu para seu ajudante. Ele sofreu duas costelas quebradas e uma dor no ombro na queda. Seu voo histórico planejado estava a apenas 36 horas de distância. Na manhã seguinte à queda, Glennis levou Yeager a um médico de uma pequena cidade que lhe prendeu as costelas.
Na terça-feira, 14 de outubro de 1947, às 08:00 hora localYeager ingressou na nave-mãe B-29. O Bell X-1 estava embaixo de sua barriga. Uma vez no ar, Yeager foi informado de que era a hora e desceu a escada deslizante dentro da seção intermediária do B-29 para entrar na aeronave Bell.
Como Yeager disse, ele pediu um chiclete Beemans a seu amigo e engenheiro de voo do B-29, Jack Ridley. Os aviadores adoravam Beemans – era seu chiclete da sorte – e também servia como antiácido. Ele se sentou e, usando uma vassoura cortada no tamanho certo por Ridley antes do vôo, Yeager conseguiu fechar a capota do Bell por dentro para evitar dores maiores devido às costelas quebradas.
O X-1 caiu a 20.000 pés e Yeager imediatamente se tornou piloto ao perceber que a aeronave começou a parar. Ele lutou contra a nave e venceu, e então acionou quatro interruptores da cabine para disparar as quatro câmaras do foguete do motor único. Ele estava a caminho.
Ele voou e nivelou a 42.000 pés enquanto viajava a Mach 0,96. “Percebi que quanto mais rápido eu ficava, mais suave era a viagem”, observou Yeager em sua autobiografia. Yeager acrescentou que a próxima coisa que notou foi que o indicador da agulha Mach saiu da balança.
“Estávamos voando supersônico e era tão suave quanto o traseiro de um bebê”, afirmou ele em seu livro. Ele comunicou-se por rádio a Ridley voando a quilômetros de distância no B-29: “Ei, Ridley, aquele Machmeter está agindo de forma maluca – simplesmente saiu da escala para mim”. Ele acrescentou mais tarde que se sentia entorpecido, mas exultante com o que acabara de acontecer.
Ele havia perfurado aquele buraco no céu.
Yeager mencionou em seu livro: “Em dezembro de 1947, a Aviation Week vazou a notícia do voo com barreira de som, mas foi somente em junho seguinte que a Força Aérea o confirmou”.
O legado de Yeager faz parte da história americana
Mesmo depois de pendurar o uniforme, Yeager nunca parou de voar. Durante os anos 80 e 90, ele subiu nas cabines dos mais novos jatos da Força Aérea, sempre voltado para o céu. Seu favorito era o F-15 Eagle, e foi em um Eagle que ele voltou a ser supersônico aos 89 anos, sobrevoando o Mojave a Mach 1,4 em 14 de outubro de 2012, assim como havia feito no Sino X-1 seis décadas antes. Questionado sobre o que lhe passava pela cabeça, ele apenas sorriu: “Nada. Voar é voar.”
Enquanto o mundo se maravilhava com os paraquedistas e as novas tecnologias (no projeto Red Bull Stratos naquele mesmo dia, Félix Baumgartner saltando de 128.000 pés sobre o Novo México, passando em queda livre por Mach 1 para se tornar a primeira pessoa a quebrar a barreira do som sem um jato ou espaçonave), Yeager mostrou que a coragem e a curiosidade nunca saem de moda.
Hoje, mais de 75 anos após seu voo transcendente, o Bell X-1 permanece em exibição permanente no Smithsonian Air and Space Museum, em Washington.
O Brigadeiro General Charles Elwood Yeager viveu até os 97 anos, falecendo em 7 de dezembro de 2020 em Los Angeles, Califórnia.
Você pode aprender mais sobre o legado deste herói americano em seu site oficial.
(Charles Atkeison faz reportagens sobre aeroespacial e tecnologia. Acompanhe suas atualizações nas redes sociais @Military_Flight.)
