O mistério do que atingiu o voo 1093 da United sobre Utah na semana passada pode estar um passo mais perto de ser resolvido.
O incidente ocorreu na quinta-feira, 16 de outubro, quando um Boeing 737 MAX 8 da United Airlines, operando do Aeroporto Internacional de Denver (DEN) para o Aeroporto Internacional de Los Angeles (LAX), navegava a 36.000 pés sobre o sul de Utah. Aproximadamente 37 minutos de voo, algo bateu no para-brisa direito da aeronavequebrando o painel externo e ferindo o capitão. Apesar do impacto, a aeronave permaneceu pressurizada.
A tripulação desceu imediatamente a 26.000 pés e foi desviada para o Aeroporto Internacional de Salt Lake City (SLC), onde a aeronave pousou com segurança aproximadamente 50 minutos após o impacto.
O National Transportation Safety Board (NTSB) está liderando a investigação, e o pára-brisa danificado foi enviado ao seu laboratório para análise.
De lixo espacial a balões espiões e alienígenas. Agora, um Possível Responder.
Desde que a notícia do incidente do voo 1093 da United foi tornada pública, a especulação correu solta pela Internet, com teorias que vão desde micrometeoritos e satélites SpaceX a balões espiões chineses – e sim, até alienígenas.
Mas na noite de segunda-feira, uma possível explicação surgiu nas redes sociais.
John Dean, cofundador e CEO da Sistemas WindBorneuma empresa aeroespacial com sede em Palo Alto, Califórnia, que projeta e opera balões meteorológicos de longa duração, anunciou no X que um dos balões de sua empresa pode ter se envolvido na colisão.
“Acho que era um balão WindBorne”, escreveu Dean. “Aprendemos sobre o UA1093 e o potencial de que ele estava relacionado a um de nossos balões às 23h (horário do Pacífico) de domingo e imediatamente investigamos. Às 6h (horário do Pacífico), enviamos nossa investigação preliminar ao NTSB e à FAA, e estamos trabalhando com ambos para investigar mais a fundo.”
Descobertas Preliminares do WindBorne
Dean confirmou que a WindBorne opera “uma constelação de balões meteorológicos leves e de longa duração para melhorar as previsões meteorológicas, com muitos dos nossos dados indo para governos dos EUA e internacionais”.
Ele enfatizou que a empresa cumpre os regulamentos FAA Parte 101 e os padrões internacionais. “Arquivamos NOTAMs, seguimos todas as especificações exigidas pela FAA 14 CFR Parte 101 e compartilhamos todas as posições dos balões ao vivo com a FAA via API e nosso site”, disse ele.
O design atual do balão operacional da empresa é “cerca de 2x mais leve” do que as versões anteriores, pesando cerca de 2,4 libras (1 quilograma) no lançamento e ficando mais leve durante o voo.
De acordo com Dean, o sistema “foi projetado para não representar um risco à vida humana no pior caso de uma colisão. É para isso que servem os limites de peso FAA 101 e ICAO. E, de fato, não houve ferimentos graves nem nenhum evento de despressurização, que eu saiba, como resultado da colisão”.
Considero isto extremamente preocupante e inaceitável em caso de colisão, independentemente de quais sejam os regulamentos oficiais. Isso resultou em ferimentos em um piloto, o que simplesmente não me agrada.
João Reitor | CEO, WindBorne Systems
Mesmo assim, Dean admitiu estar “extremamente preocupado” com os danos à aeronave da United. “Ainda estou surpreso ao ver a fragmentação do pára-brisa por dentro. Acho isso extremamente preocupante e inaceitável no caso de uma colisão, independentemente de quais sejam os regulamentos oficiais. Isso resultou em ferimentos a um piloto, o que simplesmente não me agrada.”
Resposta Técnica e Mudanças Imediatas
WindBorne teria tomado medidas imediatas em resposta ao evento.
“Conforme mencionado, estamos trabalhando em estreita colaboração com a FAA nisso”, continuou Dean. “Ainda não recebemos nenhuma orientação operacional. Independentemente disso, acabamos de implantar uma mudança de software para minimizar o tempo em níveis de voo ativos e estamos verificando manualmente em toda a constelação. Além disso, estamos trabalhando ativamente em novos projetos de hardware para reduzir a magnitude e concentração da força de impacto.”
Dean explicou que balões leves não podem transportar transponders ADS-B devido a limitações estritas de potência e peso. “Balões leves não podem transportar ADS-B – não está dentro do orçamento de energia, e a massa combinada do transponder + sistema de energia por si só colocaria o balão em uma classe de peso que é muito mais perigosa em caso de colisão.”
Ele acrescentou: “Estamos trabalhando com a FAA há algum tempo sobre qual é o sistema certo para relatórios de balões leves. É um problema complicado e difícil de encontrar e implementar uma boa solução entre a indústria e os reguladores. Espero que este incidente nos acelere na busca coletiva da solução certa”.
Os balões WindBorne usam GPS para determinar sua posição, transmitindo dados a cada 5 a 10 minutos por meio de satélites Iridium. “Em seguida, compartilhamos a localização e as rotas de voo previstas com a FAA e outras autoridades do espaço aéreo por meio de um site e de uma API”, disse Dean.
Uma declaração no site da empresa
Reitor também publicou um comunicado no site da WindBorne na segunda-feira, reiterando a crença da empresa de que um de seus balões foi o objeto que atingiu o voo 1093 da United:
“Na quinta-feira, 16 de outubro, detritos de objetos estranhos (FOD) atingiram o para-brisa do UA1093, uma aeronave 737 MAX, a aproximadamente 36.000 pés. A WindBorne começou a investigar este incidente no domingo, 19 de outubro, e acreditamos que o FOD era provavelmente um balão WindBorne. Às 6h (horário do Pacífico) da manhã de segunda-feira, enviamos nossa investigação preliminar ao National Transportation Safety Board (NTSB) e à Federal Aviation Administration (FAA) e estamos trabalhando com ambas as organizações para investigar mais detalhadamente este incidente. Estamos gratos que, até onde sabemos, não houve ferimentos graves nem perda de pressurização. O voo, que ia de Denver para Los Angeles, foi desviado para Salt Lake City. O próprio avião voou mais tarde para Chicago.”
Ele observou que WindBorne conduziu mais de 4.000 lançamentos, acrescentando: “Temos coordenado com a FAA toda a história da empresa e arquivado NOTAMs para cada balão que lançamos. O sistema foi projetado para ser seguro em caso de colisão no ar.”
Dean disse que a empresa implementou imediatamente mudanças em “minimizar o tempo gasto entre 30.000 e 40.000 pés”e é“acelerando ainda mais os nossos planos de utilizar dados de voo em tempo real para evitar aviões de forma autónoma, mesmo que estes estejam a uma altitude fora do padrão.”
O ponto de dados
De acordo com analistas independentes, havia um balão WindBorne operando aproximadamente na mesma área e altitude do voo 1093 da United no momento do incidente. A última transmissão desse balão parou de reportar às 12h36Z, nas coordenadas 38.5314, -109.416, e uma altitude de 10.953 metros, ou pouco menos de 36.000 pés.
Embora o NTSB ainda não tenha verificado estes dados, eles parecem estar estreitamente alinhados com o cronograma e o local do evento.
Se for verdade, temos perguntas
No momento em que este artigo foi escrito, o NTSB e a FAA não confirmaram a teoria do balão nem divulgaram quaisquer conclusões oficiais. O para-brisa do voo 1093 da United permanece em análise no laboratório de materiais do NTSB.
Se a teoria preliminar se provar correta, ela levantará diversas questões críticas de segurança.
E se o balão ou seu lastro tivessem penetrado totalmente no vidro da cabine? E se os detritos tivessem sido ingeridos pelos motores ou ficassem presos na asa, alterando a aerodinâmica da aeronave? Estes são os cenários que os investigadores provavelmente estudarão de perto nas próximas semanas.
Ainda assim, uma coisa é certa: isto poderia ter terminado muito pior.
E embora grande parte da Internet continue a especular, a transparência do WindBorne tem sido revigorante. O rápido reconhecimento de Dean, os detalhes técnicos e as medidas proativas de segurança contrastam fortemente com o sigilo frequentemente associado aos incidentes de aviação.
Do nosso ponto de vista, parece que a WindBorne seguiu o procedimento e está aceitando publicamente as consequências de frente. Elogiamos a transparência de Dean.
Avgeekery continuará acompanhando esta história e trazendo atualizações sobre o voo 1093 da United assim que estiverem disponíveis.
