Esta postagem foi atualizada em 18 de agosto de 2021.
Mães elefantes carregam seus bebês quase dois anos antes de dar à luz. Depois, garantem que os seus bebés recebem a melhor comida, ensinam-lhes as competências mais úteis e mostram-lhes como liderar o rebanho em tempos difíceis.
Os elefantes reconhecem que as suas mães sabem o que é melhor – os rebanhos são matriarcais. A elefanta mais velha desempenha um papel fundamental no controle da rede social do grupo e na garantia da sobrevivência da família.
Nem todas as famílias de elefantes têm tanta sorte: quando as suas mães são perdidas devido à caça furtiva ou ao conflito entre humanos e animais selvagens, os jovens elefantes órfãos têm poucas hipóteses na natureza. Agora, organizações como o Reteti Elephant Sanctuary – o primeiro orfanato de elefantes de propriedade comunitária na África e tema do novo filme da Conservation International “Minha África” — estão preenchendo a lacuna. Ao criar elefantes órfãos para serem devolvidos à natureza, o santuário oferece um vislumbre de esperança de que esta espécie ameaçada possa continuar a prosperar.
É muito melhor, claro, acabar com a caça furtiva e os conflitos em primeiro lugar – e permitir que os jovens elefantes aprendam com algumas das mães mais ocupadas do planeta. Neste Dia das Mães, aqui estão três razões pelas quais os elefantes são algumas das melhores mães.
1. As mães elefantes produzem as melhores refeições
Um bebê elefante acrescenta cerca de dois quilos de peso corporal todos os dias após o nascimento. O leite materno de uma elefante muda quatro vezes durante o processo de desmame para atender às necessidades do bebê.
No Santuário de Elefantes de Reteti, no Quénia, os tratadores têm de garantir que os elefantes órfãos recebem os nutrientes de que necessitam, utilizando um programa de alimentação preciso e especializado para cada elefante. Cada garrafa é diferente para cada elefante, e os tratadores devem alimentar os elefantes oito vezes ao dia para mantê-los saudáveis. O melhor substituto para o leite da mãe elefante? Fórmula para bebês humanos, enriquecida com proteínas, gorduras e vitaminas.
Durante o doloroso processo de dentição, o leite materno de um elefante se adapta para acalmar o bebê: as mães elefantes mudarão suas dietas para incluir plantas com propriedades antiinflamatórias para ajudar o bebê a lidar com a entrada de dentes. No santuário, os tratadores usam seu conhecimento das plantas locais para administrar medicamentos naturais que imitam os mesmos tipos de nutrição.
2. As mães elefantes são as melhores professoras
Os elefantes aprendem como escolher as melhores plantas para comer, como se defender contra predadores e como navegar por barrancos íngremes – tudo isso de suas mães.
Em Reteti, os tratadores concentram-se em apresentar os jovens elefantes ao seu ambiente natural, na esperança de eventualmente devolvê-los à natureza. Algumas dessas informações não podem ser ensinadas apenas pelos guardiões humanos.
É aqui que entra Shaba.
A elefanta mais velha do santuário, Latão chegou quando ela tinha 15 meses, depois que seus pais foram mortos por caçadores furtivos. Agora, com quase três anos, ela assumiu o papel de matriarca do rebanho Reteti, conduzindo o rebanho todos os dias em suas caminhadas pelo mato e cumprimentando cada novo elefante órfão quando eles chegam. Desta forma, até os elefantes órfãos têm um modelo feminino para liderar o caminho.
3. As matriarcas elefantes são as melhores líderes
Durante os períodos de seca, quando as fontes habituais de água dos animais secam, as elefantes fêmeas mais velhas podem conduzir a sua manada por centenas de quilómetros até às águas que visitaram anos antes – porque se lembram dos locais. Manadas de elefantes com matriarcas maiores e mais velhas tendem a se sair melhor em tempos de crise, porque têm memória mais longa.
Às vezes, a fonte de água já não existe ou o desenvolvimento humano atrapalha. Ao colocar coleiras nos elefantes e monitorizar os seus movimentos, os conservacionistas estão a aprender mais sobre as migrações dos elefantes para proteger as fontes de água dos animais e minimizar os conflitos humanos.
As organizações usam Equipamento de rastreamento GPS para aprender sobre os comportamentos e movimentos dos elefantes em tempo real. Além de recolher mais dados sobre as necessidades dos elefantes, esta tecnologia pode salvar a vida de um elefante: quando os investigadores reparam que um determinado elefante fica invulgarmente imóvel, isso pode significar que um elefante está a ser atacado por caçadores furtivos. Os pesquisadores então enviam mensagens de texto para guardas florestais próximos que podem investigar – e potencialmente impedir – que caçadores furtivos machuquem o elefante.
Alimentar, ensinar, liderar: tudo isso faz parte do dia de trabalho das mães elefantes.
Leitura adicional
Morgan Lynch é redator da Conservação Internacional. Quer ler mais histórias como essa? Inscreva-se para receber atualizações por e-mail. Também, considere apoiar nosso trabalho crítico.
