UM painel de carvalho policromado em relevo do brasão do Cardeal Thomas Wolsey foi identificado como a única escultura sobrevivente de suas armas em madeira feita durante a vida do cardeal. É uma das duas únicas esculturas do brasão de Wolsey que sobreviveram. O outro é um relevo de terracota fixado na parede do pátio central do Palácio de Hampton Court.
É composto por dois painéis do mesmo carvalho báltico montados numa moldura de carvalho. A análise dendrocronológica descobriu que os três foram abatidos por volta de 1520. Naquela época, Wolsey estava no auge de seu poder e sua rápida queda ainda estava a uma década de distância. Nascido em uma família de comerciantes, Thomas Wolsey foi capelão real do rei Henrique VII em 1507, e em 1515 era cardeal e lorde chanceler do rei Henrique VIII.
As suas armas foram-lhe concedidas em 1525. Como cardeal, tinha o direito de usar no seu brasão o galero cardinalizio vermelho, o chapéu de aba larga com cordões vermelhos e 15 borlas de cada lado que era o símbolo do seu ofício clerical. Esta versão tinha apenas 10 borlas de cada lado, talvez em referência aos seus arcebispados, assim como a cruz que encima o escudo é uma cruz arquiepiscopal. A heráldica do escudo é uma cruz de prata com um leão vermelho no centro e quatro faces de leopardos azuis. O campo superior do escudo apresenta uma rosa Tudor vermelha flanqueada por dois choughs da Cornualha, pássaros pretos também conhecidos como “beckets”, que simbolizam o homônimo de Wolsey, São Thomas Becket.
O painel é habilmente esculpido em relevo. Evidentemente, não é o trabalho de um artesão provinciano, mas sim a criação de um escultor habilidoso, e algo destinado a ser exibido em ambientes opulentos. Embora possa ter sido, em algum momento, montado em lambril, o painel funciona como uma obra singular. Isto teria elevado o seu estatuto de obra de arte por si só (em oposição a um elemento num esquema arquitectónico decorativo) e como objecto móvel, garantindo sem dúvida a sua sobrevivência. O seu elevado estatuto é novamente demonstrado pelo cuidado que o escultor teve ao incluir os dois grifos assistentes, cujas garras sustentam o Cabelo romano e toque no escudo. Estes detalhes diferenciam o painel de outras esculturas mais superficiais que sem dúvida existiam na época do Cardeal.
Relatos e inventários contemporâneos registram dezenas de objetos – tapeçarias, colchas, cadeiras e ferros – decorados com os braços de Wolsey, todos os quais desapareceram após sua queda vertiginosa em desgraça em 1529 e morte por disenteria menos de um ano depois. Henrique VIII fez questão de cobrir as armas de Wolsey no Palácio de Hampton Court. A única outra escultura conhecida do seu brasão sobreviveu incógnita sob um relevo de alvenaria das armas reais com uma coroa de ferro cobrindo o galero do relevo original em terracota. Henrique o cobriu quando tomou posse do palácio em 1531, e o original só foi redescoberto quando o emblema heráldico de Henrique foi removido para conservação em 1845.
A história de propriedade rastreável do objeto remonta ao século XVIII. No verso há uma nota manuscrita que diz: “Armas do Cardeal Wolsey da Christ Church Oxford, 29 de novembro de 1530”. É assinado PBD Cooke, marcando-o como tendo pertencido a Philip Bryan Davies Cooke (1793 – 1853) de Gwynsaney Hall, North Wales, e Owston Hall em Yorkshire. O painel foi vendido no início deste ano em um leilão de arte e interiores do Gwynsaney Hall. Foi anunciado como um “painel de madeira retangular vitoriano esculpido, pintado e dourado”. A estimativa de pré-venda era de £ 300-500 (US$ 400-665), mas claramente alguém suspeitava que fosse mais do que uma réplica do século 19, porque o preço do martelo era de £ 13.000 (US$ 17.300).
O negociante de arte Simon Dickinson adquiriu o painel do colecionador particular que o comprou no leilão do Gwynsaney Hall. Sua equipe pesquisou a história da peça e realizou estudos científicos que descobriram sua real idade. Eles também têm uma teoria sobre quais mãos o mantinham seguro quando todos os outros brasões de Wolsey foram destruídos.
O discípulo mais famoso e importante de Wolsey, e o homem que acabaria por substituí-lo como ministro-chefe de Henrique, foi Thomas Cromwell. Cromwell era comerciante, advogado e parlamentar. Em 1524 entrou para a casa de Wolsey, inicialmente como seu advogado. Em 1527 ele era um dos conselheiros pessoais de Wolsey. Podemos ver num inventário dos bens domésticos de Thomas Cromwell, datado de 26 de junho de 1527, que Cromwell exibiu de forma proeminente a sua ligação ao seu cardeal patrono, então no auge do seu poder e influência. Em seu salão, provavelmente em Austin Friars (a casa não é especificada), Cromwell tinha uma ‘mesa de my lorde cardynalls Armes pintada e dourada’, e em seu salão ‘my lorde cardynalls armes gilted in canaus’. (5) Esses dois itens eram, em inglês moderno, um painel (mesa) de madeira representando as armas do Cardeal, pintadas e douradas, e uma tela pintada com Os braços de Wolsey. É impossível saber, a partir desta descrição superficial, se esta ‘mesa’ é igual ao nosso painel. O que demonstra, no entanto, é que Cromwell possuía dois brasões, um deles idêntico ao nosso, que eram exibidos publicamente em sua casa.
