Cada vez que esta temporada de Fórmula 1 parecia estar caminhando para uma determinada direção, houve uma reviravolta na história que acabou de criar incerteza e excitação.
No início do ano, uma batalha acirrada entre três pilotos parecia possível, então Oscar Piastri conquistou o campeonato pela nuca e abriu uma vantagem de 34 pontos sobre Lando Norris quando o britânico se aposentou em Zandvoort.
O final da temporada europeia deu a sensação de que a luta pelo título estava acabando, antes do ressurgimento de Max Verstappen que transformou a esperança de uma corrida de três cavalos em quase expectativa. Mas o tempo todo Norris encontrou consistência e acrescentou isso à forte execução da McLaren na Cidade do México e em São Paulo para garantir uma forte liderança no campeonato.
Agora, com a pole position conquistada em condições molhadas em Las Vegase seu companheiro de equipe Piastri em quinto, Norris tem uma série de cartas fortes em suas mãos que podem levá-lo a deixar Sin City no sábado à noite quase pronto para ganhar suas fichas.
Embora isso continue sendo um “poderia”, ainda é uma posição mais forte do que Norris esperava chegar neste fim de semana, já que ele encontrou uma McLaren que tem sido mais forte em todos os lugares este ano em comparação com o ano passado.
“Cada curva, cada reta, cada solavanco”, disse Norris após conquistar a pole position. “Eu provei que estava errado… a expectativa era muito baixa neste fim de semana, mesmo na quarta-feira na coletiva de imprensa. Eu não esperava muito. Mas definitivamente não eram altas.
“Então, para mostrarmos um bom desempenho (na quinta-feira), bem como nos treinos antes de alguns dos problemas que tivemos (no TL3), eu já me sentia muito bem e bastante confiante de que se fosse uma qualificação seca, seríamos desafiadores. Seria apertado, mas poderíamos ser um desafio pela pole.
“Então, quando acordei do meu cochilo antes da qualificação, não fiquei muito feliz ao ver que estava chovendo, porque é sempre um pouco mais de caos. E, nunca estou muito confiante ao longo deste ano – especialmente no início – com essas condições, com o carro. Às vezes pode ser bastante complicado. Mas desde a primeira volta eu realmente me senti muito bem no carro, e isso se transformou em um bom resultado.”
O tempo chuvoso não era o que Norris queria, mas desta vez ele achou sua McLaren adequada para isso. Imagens de Clive Mason/Getty
Norris admitiu que a qualificação foi “estressante como o inferno” dadas as condições molhadas naquela que já é uma pista de baixa aderência, mas talvez num sinal do conforto que pode desfrutar na sua posição atual – 24 pontos à frente de Piastri – ele raramente parecia estar sob pressão, e depois fez uma volta limpa na pole por mais de 0,3s logo no final da corrida.
Apesar de cinco posições entre os principais rivais pelo título, Norris diz que a natureza impactada pelo clima do fim de semana de Las Vegas até agora significa que ainda há uma série de incógnitas antes da corrida.
“Acho que não fiz mais do que quatro voltas seguidas”, disse Norris. “Então, não tenho ideia de stints e coisas assim. Muitas perguntas, provavelmente para todos. Tenho certeza de que poucas pessoas usaram pneus duros, então realmente não sei.”
“O ritmo tem sido forte – tem sido melhor do que no ano passado, isso é certo. Então espero lutar lá em cima, mas com Max, com Carlos (Sainz, largando em terceiro), ambos podem estar pressionando como boas oportunidades para eles.
“Será uma corrida longa. Muitas coisas podem acontecer. Obviamente, se estiver seco, acho que será um pouco mais simples para todos. Mas estou na melhor posição que posso.”
O estranho na luta pelo título, Verstappen, sai do segundo lugar na noite de sábado e representa a ameaça mais imediata para Norris na primeira fila. Mas o atual campeão nunca se sentiu bem na luta pela pole position e diz que os poucos sinais que tem do seco até agora também não o enchem de confiança.
“É um pouco difícil dizer (se a Red Bull será competitiva no seco) – não fizemos nenhuma corrida longa adequada”, disse Verstappen. “No TL1 fiz um pouco, o que não foi totalmente do meu agrado. Então espero que com as mudanças que fizemos desde então, seja um pouco melhor. Mas não espero que seja incrível. Espero que tenhamos a chance de nos sairmos bem.”
Norris não considera nada garantido quando se trata da ameaça de Verstappen, mesmo quando o holandês tenta minimizar suas chances.
“Estou ansioso por isso. Estou animado”, disse o piloto da McLaren. “Ele tem sido rápido e se você espera menos, não sabe do que ele é capaz. Então, espero uma batalha durante toda a corrida.
“Mas, ao mesmo tempo, estou aqui para vencer. Não estou aqui para não correr riscos, (mas) ainda quero sair e vencer. Então, vou me certificar de que posso fazer tudo o que puder. Mas ainda é um passo de cada vez – fazer uma boa largada, uma boa volta inicial, esse tipo de coisa – e seguir a partir daí.”
Uma boa largada da pole provavelmente tornaria a vida de Norris muito mais fácil, e Piastri sabe que se quiser evitar perder mais terreno, ele próprio precisará fazer avanços rápidos. Depois de ter que abortar a sua última volta devido a bandeiras amarelas e terminar em quinto, o australiano aceita que a posição inicial de Norris complica ainda mais as suas esperanças de título.
“Sim, é verdade, mas afinal de contas é Las Vegas, então muita coisa pode acontecer”, disse Piastri. “Vimos aqui corridas muito divertidas nos últimos anos, muita acção, por isso espero poder envolver-me no lado certo dessa acção e ganhar terreno.
“É difícil saber exatamente onde alguém está por causa da falta de uma corrida adequada neste fim de semana, mas acho que o carro foi muito rápido em todas as condições. Foi rápido na chuva, depois foi rápido no seco. (O treino foi) igual ou semelhante – não tivemos muitas oportunidades de usá-lo, então acho que temos um bom ritmo e espero que possamos usar isso para avançar.”
Ainda faltam 50 voltas e todas as cartas ainda não foram dadas no que diz respeito à corrida deste fim de semana e ao campeonato geral. Mas depois de ver o flop, você gostaria de ter os que estão nas mãos de Norris agora, e o líder do campeonato só precisa escolher o quão agressivo ele quer que sua próxima aposta seja.
