O primeiro grande tubarão branco foi encontrado morto em agosto de 2023 em uma praia em um parque nacional na Ilha Prince Edward, Canadá: um jovem homem, 500 libras, 8 pés 9 polegadas de focinho à cauda. Os funcionários do parque logo chegaram com uma caminhonete, carregaram a carcaça e a dirigiram a um refrigerador no Atlantic Veterinary College da Universidade de Prince Edward Island. Além de alguns arranhões adquiridos no caminho, o tubarão não mostrou sinais de lesão.
A Dra. Megan Jones, patologista veterinária do Colégio e Diretora Regional da Cooperativa de Saúde da Vida Selvagem Canadense, ou CWHC, iniciou uma necropsia no início da manhã seguinte, enquanto o corpo “era muito, muito fresco”, disse ela. “Quando olhamos pelo microscópio para os tecidos, eles são muito bem preservados.”
O CWHC, uma rede afiliada às escolas veterinárias do Canadá, estuda questões de saúde da vida selvagem. Em 30 anos, no entanto, o grupo nunca se deparou com um grande branco, e não era de todo óbvio como esse havia morrido. A fome foi descartada desde a primeira incisão, quando o fígado de 76 libras do tubarão, onde o animal armazena gordura, derramou na mesa de exame. Outros órgãos não mostraram sinal de trauma. Somente mais tarde, após os testes microscópicos, a causa da morte se tornou aparente: meningoencefalite, uma inflamação dos tecidos cerebrais.
No início, o Dr. Jones achou o diagnóstico mais interessante do que alarmante. Então veio os outros tubarões. Nos meses seguintes, a CWHC recebeu animais inteiros ou amostras de tecido de mais quatro tubarões brancos encontrados no leste do Canadá. “Três desses cinco parecem ter a mesma doença potencialmente infecciosa que afeta seu cérebro”, disse Jones. “Precisamos saber mais sobre o que é isso.”
Esses cinco tubarões brancos estão entre as nove mortes conhecidas que datam de um tubarão encontrado em 4 de julho de 2022, em Massachusetts; A maioria deles tinha inflamação cerebral. Essa inflamação foi vista em outras espécies de tubarões, mas a causa nesses casos – infecção bacteriana, por exemplo – era óbvia, diferentemente dos tubarões brancos. O Dr. Jones agora faz parte de um pequeno grupo de cientistas nos Estados Unidos e no Canadá que estão tentando desembaraçar o mistério – e determinar se os tubarões brancos estão enfrentando uma ameaça mais ampla.
“Sinto fortemente que há algo significativo acontecendo”, disse a Dra. Alisa Newton, veterinária -chefe da OCEARCH, uma organização de pesquisa de tubarões sediada na Flórida que desenvolveu o Shark Tracker, um aplicativo popular que monitora os movimentos dos tubarões. Mas o alarme do Dr. Newton é temperado pelo fato de que tão pouco se sabe sobre a incidência da linha de base de mortes de tubarões ao longo da costa atlântica.
Como sujeitos de pesquisa, os tubarões da população do Atlântico Norte Oeste, que varia do sul da Flórida a Terra Nova, são menos compreendidos do que os tubarões brancos em outras áreas e muito menos compreendidos do que os mamíferos marinhos, como baleias e golfinhos. A ciência do tubarão é relativamente subfinanciada e existem poucos protocolos para conectar autoridades locais com cientistas quando um tubarão branco é encontrado encalhado na costa leste da América do Norte. Como resultado, as informações – incluindo amostras de tecido – tendem a se mover lentamente.
O Dr. Newton foi o primeiro cientista a observar a meningoencefalite em tubarões brancos na costa atlântica, em 2022. Ela o viu em uma amostra de tecido cerebral que recebeu em seu laboratório em Jacksonville, Flórida: Cubos avermelhados tirados de um tubarão encontrado em Long Island, NY, em 20 de julho daquele ano.
Ela também encontrou inchaço no cérebro do tubarão encontrado em 4 de julho de 2022 – embora as amostras de tecido não tenham chegado ao laboratório até o início de 2023 – e em outro recuperado na Carolina do Sul em abril de 2023. Seis outros casos anteriores de tubarões encadeados são sendo avaliado quanto à possível meningoencefalite. Ela se pergunta se ainda existem mais amostras por aí, sentadas nas prateleiras em potes de formalina, talvez coletados pelas autoridades da vida selvagem do estado que não sabem que ela gostaria de um pedaço de seu cérebro.
O cérebro de tubarões brancos é grande, pelos padrões de peixes, embora consideravelmente menores que os de golfinhos. Eles são lisos na superfície e no botão, aproximadamente o tamanho e a forma de três bolas de pingue-pongue seguidas.
A meningoencefalite, uma inflamação do cérebro e tecidos circundantes, é um sintoma de uma questão subjacente. Com nenhum lugar para o tecido inchado entrar no crânio duro, o cérebro é espremido e seu funcionamento normal interrompido. Em um tubarão, isso pode significar que é incapaz de alimentar, disse Jones, ou perde seu equilíbrio enquanto nada e fica preso em águas rasas, ficando encalhada quando a maré sai. Mas, dada a escassez de conhecimento, pode ser normal que os tubarões brancos vivam com alguma quantidade de inchaço cerebral.
“Conhecemos muitos animais que vivem com parasitas ou bactérias e são bons, eles estão bem, sempre têm uma carga natural”, disse Tonya Wimmer, diretora executiva da Sociedade de Resposta a Animais Marinhos, ou Marte, o organização chamada quando os animais são descobertos encalhados no leste do Canadá. “Você deveria ver os pulmões dos botos de porto: eles estão repletos de vermes realmente nojentos, mas é natural para eles.”
A organização realizou necropsies em três dos cinco tubarões encalhados, incluindo dois que não puderam ser transferidos para um laboratório e tiveram que ser dissecados na areia que rapidamente encharcada de sangue. O grupo também recrutou uma equipe de mergulho para recuperar o chefe da vítima mais recente, um tubarão branco encontrado morto em novembro de 2023 em 30 pés de água perto de Halifax. (Seu tempo na água degradou demais os tecidos do cérebro para o CWHC fazer qualquer diagnóstico sobre inchaço.)
Um homem juvenil havia comido pouco antes de morrer, e havia “grandes pedaços de toninha” no estômago, incluindo uma nadadeira e parte da cabeça, disse Wimmer. E não mostrou sinal de meningoencefalite sob o microscópio. Outro tubarão branco, que ganhou as manchetes canadenses em outubro de 2023 por sua morte, nadando de forma irregular em torno de um porto e esbarrando no cais antes de encerrar, parecia um caso claro de inflamação cerebral. Mas os testes novamente não mostraram nenhum.
Para promover a investigação, o Dr. Newton enviou tecido cerebral do tubarão da Carolina do Sul ao Laboratório de Diagnóstico de Doenças Animais de Washington para sequenciamento genético. O procedimento cataloga todo o DNA no tecido para estabelecer se há evidências de outro organismo, como um vírus ou bactéria, dentro do tubarão que poderia estar causando a meningoencefalite. Esse sequenciamento ainda não foi concluído, deixando o mistério aberto.
Wimmer está otimista de que a onda de mortes “desconcertante” poderia realmente ser um sinal positivo, o resultado natural de uma subida populacional para um animal listado como uma espécie ameaçada no Canadá. Mais tubarões brancos podem estar aparecendo nas praias simplesmente porque há mais tubarões brancos na água.
