Desde o primeira canoa antiga foi recuperado do Lago Medota em Madison, Wisconsin, em 2021, outros 15 deles foram mapeados no leito do lagolançando uma nova luz sobre a forma como as comunidades das Primeiras Nações navegaram pela paisagem.
A primeira canoa, encontrada no leito do lago, a 7 metros de profundidade, tinha 1.200 anos. O próximo verão arqueólogos encontrou os restos de uma canoa de 3.000 anos. Ambos foram recuperados da água e em 2024 iniciaram o tratamento com Polietilenoglicol (PEG) para estabilizar a madeira. Quando o tratamento com PEG for concluído no próximo ano, as canoas precisarão ser transportadas para a Texas A&M, onde serão liofilizadas para completar o processo de estabilização. Em setembro, a Sociedade Histórica de Wisconsin recebeu uma doação do programa de doações Save America’s Treasures do National Park Service, Departamento do Interior, que irá garantir o transporte seguro das canoas de Wisconsin para a instalação de liofilização no Texas.
A arqueóloga marítima da Sociedade Histórica de Wisconsin, Tamara Thomsen, em parceria com o oficial de preservação histórica da nação Ho-Chunk, Bill Quackenbush, o oficial de preservação histórica tribal da Bad River Band do Lago Superior Chippewa Larry Plucinski e o professor Sissel Schroeder da Universidade de Wisconsin-Madison têm trabalhado juntos há cinco anos para mapear a localização das canoas no Lago Mendota, não para recuperá-las da água, mas para estudá-las no local. Além de localizar outras 14 canoas, a equipe coletou amostras de cada uma das embarcações antigas com o objetivo de identificar o tipo de madeira utilizada e sua idade.
Uma análise conduzida pelo Laboratório de Produtos Florestais do USDA descobriu que metade das 16 canoas eram feitas de carvalho vermelho ou branco. A datação por radiocarbono descobriu que a canoa mais antiga foi feita há cerca de 5.200 anos, mais antiga que a Grande Pirâmide de Gizé, tornando-a a terceira mais antiga da América do Norte. (Os dois mais antigos têm cerca de 7.000 anos e foram encontrados na Flórida.)
A prevalência do carvalho – e particularmente do carvalho vermelho, que normalmente não é usado para embarcações devido à sua tendência de absorver água – levou Thomsen a examinar o raciocínio por trás de seu uso na construção de canoas.
“Quando você olha para o mapa da linha costeira com a localização das canoas mapeada, fica claro que há dois grupos distintos representados”, disse Thomsen. “Olhando para a taxonomia das espécies de árvores, perguntámo-nos não só porque é que certas árvores foram usadas pelos construtores, mas também porque é que estas canoas estavam situadas nestes dois locais. A datação por carbono das amostras revelou-nos que ambos os locais foram utilizados durante milhares de anos, e por isso começámos a formar teorias sobre a razão pela qual foram deixadas onde estavam e por que certas árvores foram usadas.” (…)
A madeira de carvalho, juntamente com algumas das outras espécies representadas nas amostras, é conhecida por formar tilos quando a árvore encontra estresse durante o ciclo de crescimento, como através de ferimentos ou infecção por patógenos. Tyloses também se formam como parte natural do processo de envelhecimento de uma árvore. Durante a produção da tilose, formam-se estruturas semelhantes a balões dentro dos vasos da madeira que bloqueiam o movimento da água – evitando a propagação de fungos e bactérias e compartimentando lesões para proteger a madeira da decomposição. Como resultado, os tilos tornam a madeira mais adequada para a construção de barcos devido à sua maior resistência à água, flutuabilidade e proteção contra o apodrecimento.
“É inteiramente possível que os construtores de canoas estivessem selecionando intencionalmente árvores que foram danificadas pelo clima ou ferindo-as propositalmente durante seu ciclo de crescimento para induzir tilos. Pensamos na bioengenharia como uma prática moderna, mas as amostras que temos sugerem que isso pode ter ocorrido muito antes de o termo ser cunhado em meados do século 20, “disse Thomsen.
Quanto aos dois locais onde as canoas estão agrupadas, os pesquisadores as compararam com trilhas utilizadas pelas comunidades nativas americanas e ambas estão estrategicamente posicionadas para viagens sobre o lago e entre locais de destaque no terreno. As canoas provavelmente não eram propriedade de indivíduos, mas sim usadas comunitariamente e armazenadas em locais pré-determinados, da mesma forma que os programas de partilha de bicicletas funcionam nas cidades hoje.
As canoas poderiam facilitar o acesso aos recursos naturais do lago, como os peixes – como sugerido pelas sete chumbadas encontradas na Canoa #1 e três encontradas na Canoa #13 – mas também poderiam tornar as viagens mais eficientes entre comunidades para comércio e para aceder a locais de importância espiritual, como o Lago Wingra. A paisagem ao redor dos lagos Madison parecia muito diferente antes dos colonos europeus chegarem à área e realizarem a terraformação para se adequar ao transporte moderno, com grandes falésias que dificultavam a viagem por terra em algumas áreas. As viagens de canoa podem ter sido mais eficientes em certas rotas para as comunidades que viveram na área milhares de anos antes de Wisconsin se tornar um estado.
