Lando Norris é campeão mundial de Fórmula 1 pela primeira vez em sua carreira depois de terminar em terceiro no Grande Prêmio de Abu Dhabi, atrás dos vencidos candidatos ao título Max Verstappen e Oscar Piastri.
A corrida não apresentou nenhum dos jogos previstos para o conquistador da pole Verstappen, mas teve muitos perigos reservados para Norris, que perdeu uma posição para o companheiro de equipe Piastri na primeira volta e caiu para nono após um primeiro pit stop de alta pressão. Isso forçou o inglês, que parecia satisfeito por terminar num confortável terceiro lugar no início da corrida, a enfrentar a perspectiva de fazer várias ultrapassagens críticas para recuperar a posição de vencedor do campeonato.
Mas Norris aproveitou a oportunidade para encerrar sua campanha de sucesso no campeonato com um floreio agressivo, ultrapassando cinco carros em três voltas para retornar à terceira posição. Com um pódio sendo tudo o que precisava para garantir o campeonato, e sem ritmo para desafiar o companheiro de equipe Piastri à sua frente ou Verstappen na liderança, ele se contentou em manter um terceiro lugar que foi suficiente para Norris garantir seu primeiro campeonato.
“Ainda posso lutar até o fim”, disse o emocionado britânico. “Foi isso que fizemos, foi o que tivemos que fazer nesta temporada para que Max nos perseguisse o tempo todo, para que Oscar nos alcançasse novamente no final – eles certamente não facilitaram minha vida este ano.
“Eu estava apenas tentando aproveitar o momento. Poucas pessoas no mundo, poucas pessoas na Fórmula 1, conseguem vivenciar o que vivi nesta temporada e neste ano.”
“Estou feliz por todos. Estou feliz por todos mais do que por mim. Estou loucamente feliz.”
A noite culminante de Norris começou com um golpe do conquistador da pole Verstappen, que compensou seu lançamento normal balançando para a linha interna para bloquear o caminho do líder do título para a primeira curva. Isso custou a Norris algum impulso, o que ajudou o rápido Piastri a pressionar seu companheiro de equipe nos dois primeiros setores do circuito, inclusive com uma saída muito melhor da chicane que liga as duas retas posteriores. Isso deu ao australiano um tremendo estilingue na curva parabólica 9, onde ele executou uma ultrapassagem audaciosa ao redor do exterior de seu companheiro de equipe, desafiando seus pneus frios e duros.
A mudança derrubou Norris para terceiro e ficou ao alcance de Charles Leclerc, que aproveitou a lenta largada de George Russell para correr em quarto lugar na fase de abertura da corrida.
O gerenciamento de pneus da McLaren no início da corrida deu a Leclerc muitas oportunidades para aumentar a pressão, enganchando a caixa de câmbio de Norris da volta 4 até a volta 10, quando a necessidade de administrar a borracha começou a aumentar a diferença no pelotão. Mas a questão do primeiro pit stop foi tirada das mãos de Norris por Russell, que saiu do quinto lugar na volta 14, em um esforço para minar seu caminho a seguir.
Norris e Leclerc responderam na volta 16, caindo para a parte inferior do top 10 e atrás de um trem potencialmente prejudicial de tráfego ainda para parar.
Foi o momento crucial da corrida do britânico, mas ele foi implacável ao abrir caminho. Na volta 18, ele ultrapassou Kimi Antonelli decisivamente no gancho com uma grande manobra nos freios e depois passou por Carlos Sainz antes da curva 9. Uma ousada ultrapassagem dupla de Lance Stroll e Liam Lawson na segunda reta na volta seguinte colocou Norris em quarto.
Yuki Tsunoda, largando com pneus duros, foi o próximo na estrada, e sua equipe lhe disse para dar “tudo que puder” quando o rival do seu companheiro de equipe pelo título apareceu em seus retrovisores. Tsunoda respondeu que sim, mas o implacável Norris o deixou sem opções defensivas.
A McLaren concentrou-se na caixa de câmbio do carro da Red Bull Racing fora do gancho. Tsunoda tentou desviar para quebrar o turbilhão e bloquear uma passagem, mas Norris respondeu tirando a corrida da estrada, ultrapassando a estrela japonesa demitida na corrida até a chicane.
Em um momento de emoção para o pit wall da McLaren, os comissários colocaram o movimento sob investigação, mas após deliberação eles ficaram do lado de Norris e penalizaram Tsunoda 5s por tecer.
Norris voltou ao pódio da vitória do campeonato sem compromisso. Apenas uma conversão tardia para duas paradas para cobrir Leclerc o manteve ocupado em uma viagem simples até seu novo status de 35º campeão mundial de Fórmula 1.
A batalha pela liderança, porém, ainda estava por decidir.
Piastri foi um dos únicos dois pilotos entre os 10 primeiros a largar com pneus duros, sua estratégia de ir fundo na corrida e esperar que as circunstâncias lhe valessem a liderança e prejudicassem seus rivais no campeonato.
O líder Verstappen parou na volta 23, com Piastri herdando a liderança. Ele correu fundo, até a volta 41, mas no final de sua gigantesca passagem de abertura ficou claro que ele estava ganhando tempo para o holandês e até mesmo para Norris, ao resistir a uma catástrofe.
Piastri manteve o segundo lugar com a sua paragem nas boxes, mas com uma desvantagem de 24s para a liderança. Apesar do otimismo da McLaren de que conseguiria alcançar o líder, assim como no Catar, a tarefa era grande demais em 17 voltas. Isso liberou Verstappen para conquistar a oitava vitória, o melhor da temporada, com a defesa do tetracampeão extinta por apenas dois pontos.
Leclerc terminou em quarto lugar surpreendentemente impressionante, mesmo depois de puxar o gatilho em um segundo pit stop na volta 39, batendo Russell na posição.
Fernando Alonso foi sexto pela Aston Martin, à frente de Haas Esteban Ocon, garantindo que suas equipes permanecessem em sétimo e oitavo na tabela do título, respectivamente.
Lewis Hamilton recuperou do 16º para o oitavo lugar com uma estratégia de duas paradas de partida suave, batendo Oliver Bearman e Nico Hulkenberg nos pontos finais da temporada.
Lance Stroll terminou em 11º, à frente de Gabriel Bortoleto, Carlos Sainz, Yuki Tsunoda, Andrea Kimi Antonelli, Alex Albon, dos companheiros de equipe do Raching Bulls, Isakck Hadjar e Liam Lawson, e da dupla alpina Pierre Gasly e Franco Colapino.
