As primeiras pesquisas de Fossey exigiram paciência. Para ganhar a confiança dos gorilas, ela começou a imitar o comportamento deles. Ela disse ao Woman’s Hour da BBC em 1984: “Sou uma pessoa inibida e senti que os gorilas também eram um tanto inibidos. Então, imitei seu comportamento natural e normal, como alimentar-se, mastigar talos de aipo ou me coçar.” Ela teve que aprender suas lições rapidamente. “Cometi um erro ao bater no peito no início… porque ao bater no peito eu estava dizendo aos gorilas que estava alarmado, assim como eles me disseram que ficaram alarmados quando bateram no peito.” Em vez disso, ela aprendeu a imitar seus “sons de contentamento”, semelhantes a arrotos. Demonstrando como ela faria barulho como um gorila, ela acrescentou: “Não seria bom se os humanos pudessem passar a vida arrotando vocalizando em vez de discutir?”
Fossey aprendeu a se comunicar com os gorilas nunca ficando mais alto do que eles: “Quando me aproximo de um grupo, eu me aproximo dele andando com os nós dos dedos, como os gorilas andam, para estar no nível deles. Não acho que seja muito justo com eles. Afinal, eu também tenho 1,80 metro de altura. Mas, para ficar de pé, eles não sabem se você vai atacar ou correr atrás deles ou o quê. ” Depois de anos ganhando a confiança dos gorilas, ela os habituou à sua presença, e eles permitiram que ela se sentasse ao lado deles sem qualquer preocupação. Ela destruiu o mito dos gorilas como criaturas violentas.
O encontro de Attenborough com ela
Em 1979, o mundo inteiro testemunhou o trabalho de habituação de Fossey na prática através da inovadora série de história natural da BBC de David Attenborough Vida na Terra. Na época, os gorilas das montanhas estavam à beira da extinção. Desde então, seu encontro com uma família de gorilas se tornou uma das sequências mais famosas da história da televisão. Ao sentar-se rodeado por estas “criaturas gentis e plácidas”, num tom suave diz: “Há mais significado e compreensão mútua em trocar um olhar com um gorila do que com qualquer outro animal que conheço… Vemos o mundo da mesma forma que eles”. Ele acrescenta: “Se alguma vez existiu a possibilidade de escapar da condição humana e viver imaginativamente no mundo de outra criatura, essa possibilidade deve ser com o gorila”.
No documentário retrospectivo da BBC de 2007 Gorilas revisitados com Sir David Attenborough, ele admitiu que inicialmente pensou que o plano de filmar os animais para demonstrar sua vantagem evolutiva de polegares oponíveis (permitindo-lhes agarrar objetos, incluindo galhos, com segurança) era muito ambicioso. Ele disse: “Os gorilas das montanhas vivem a 3.000 metros de altura, nos vulcões de Virunga, e são notoriamente difíceis de abordar. Chegar até eles significaria carregar todo o nosso equipamento de filmagem por encostas de 45 graus através da selva densa. E o mais problemático de tudo, não havia como filmá-los sem a ajuda de Dian Fossey – a única pessoa no mundo que os estudava na natureza.” Attenborough disse que, pelo que ouviu, ela não permitiria que uma equipe de televisão se juntasse a ela. O diretor de Life on Earth, John Sparks, escreveu-lhe uma carta persuasiva, mas “surpreendeu-nos a todos que ela respondeu uma carta muito bonita dizendo: ‘De nada’”.
