Um anel de metal brilhante caiu na Terra. Ninguém sabe de onde veio

Já se passou mais de uma semana desde que surgiram os primeiros relatos sobre um “anel de metal brilhante” que caiu do céu e caiu perto de uma vila remota no Quênia.

De acordo com a Agência Espacial do Quênia, o objeto pesava 1.100 libras e tinha um diâmetro de mais de 2,5 metros quando medido após pousar em 30 de dezembro. Alguns dias depois, a agência espacial informou com segurança que o objeto era um pedaço de lixo espacial. , dizendo que era um anel que se separou de um foguete. “Esses objetos são geralmente projetados para queimar ao reentrar na atmosfera da Terra ou para cair sobre áreas desocupadas, como os oceanos”, disse a agência espacial. disse ao The New York Times.

Desde que esses relatórios iniciais foram publicados nos meios de comunicação ocidentais, um pequeno grupo de rastreadores espaciais dedicados tem utilizado dados de código aberto para tentar identificar com precisão qual o objecto espacial que caiu no Quénia. Até o momento, eles não conseguiram identificar o lançamento do foguete ao qual o grande anel pode ser atribuído.

Agora, alguns rastreadores espaciais acreditam que o objeto pode nem ter vindo do espaço.

Realmente veio do espaço?

O espaço está cada vez mais lotado, mas grandes pedaços de metal dos foguetes geralmente não voam na órbita da Terra sem serem detectados e rastreados.

“Foi sugerido que o anel é um lixo espacial, mas a evidência é marginal”, escreveu Jonathan McDowell, astrofísico que trabalha no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. McDowell é altamente considerado por sua análise de objetos espaciais. “A possibilidade mais provável relacionada ao espaço é a reentrada do adaptador SYLDA do voo Ariane V184, objeto 33155. No entanto, não estou totalmente convencido de que o anel seja lixo espacial”, escreveu ele.

Outro rastreador espacial proeminente, Marco Langbroek, acredita ser plausível que o anel tenha vindo do espaço, por isso investigou mais a fundo os objetos que podem ter retornado na época da descoberta do objeto no Quênia. Em uma postagem de blog escrita na quarta-feira ele notou que, além do anel de metal, outros fragmentos que pareciam consistentes com detritos espaciais – incluindo material que parece filme de carbono e folha de isolamento – foram encontrados a vários quilômetros de distância do anel.

Assim como McDowell, Langbroek concluiu que a fonte mais provável do objeto era um lançamento do Ariane V isso ocorreu em julho de 2008, quando o foguete europeu lançou dois satélites para uma órbita de transferência geossíncrona.

O foguete Ariane V foi um foguete único, pois foi projetado com a capacidade de lançar dois satélites de médio porte em órbita de transferência geoestacionária, um destino muito mais popular no final dos anos 1990 e início dos anos 2000 do que é hoje. Para acomodar ambos os satélites, uma concha SYstème de Lancement Double Ariane (SYLDA) foi colocada sobre o satélite inferior para apoiar a montagem de um segundo satélite em cima dele. Durante o lançamento em 2008, este projétil SYLDA foi ejetado em uma órbita de transferência geossíncrona inclinada de 1,6 graus, disse Langbroek.

Poderia ter vindo de um foguete europeu?

Ao longo dos anos, este objeto foi rastreado pelos militares dos EUA, que mantêm um banco de dados de objetos espaciais para que naves espaciais ativas possam evitar colisões. Devido à falta de estações de rastreamento próximas ao equador, este objeto só é observado periodicamente. Segundo Langbroek, sua última observação ocorreu em 23 de dezembro, quando estava em uma órbita altamente elíptica, atingindo um perigeu de apenas 146 km da Terra. Isto foi uma semana antes de um objeto cair no Quênia.

Com base no seu modelo da possível reentrada do projéctil SYLDA, Langbroek acredita que é possível que o objecto europeu tenha aterrado no Quénia por volta da altura em que a sua entrada foi observada.

No entanto uma conta X anônima usando o nome DutchSpace que apesar do anonimato forneceu informações confiáveis ​​sobre os veículos de lançamento Ariane no passado postou um tópico isso indica que este anel não poderia ter feito parte do shell SYLDA. Com imagens e documentação, parece claro que nem o diâmetro nem a massa do componente SYLDA correspondem ao anel encontrado no Quénia.

Além disso, funcionários da Arianespace disse ao jornal Le Parisien na quinta-feira que não acreditam que os detritos espaciais estejam associados ao foguete Ariane V. Essencialmente, se o anel não servir, você deve absolvê-lo.

Então o que foi?

Esta história apareceu originalmente em Ars Técnica.