Eddie Sotto, Imagineer que moldou os parques temáticos modernos, morre

Os parques temáticos há muito tempo têm uma reputação duvidosa quando se trata de restaurantes.

E o designer do parque temático, Eddie Sotto, certa vez quis acabar com essa reputação. “Por que”, refletiu Sotto para mim em 2023, “não estamos pensando de forma mais holística sobre o que estamos colocando dentro do hóspede e o que estamos colocando na frente do hóspede?”

“A velha piada é que as pessoas não esperam que a comida seja boa num ambiente imersivo”, disse Sotto. “Não acredito nisso. Acredito que tudo deveria ser bom. Você está pagando muito. A oportunidade é que tudo seja transformador.”

Sotto, cuja paixão declarada pelo design de parques temáticos o tornou um favorito entre a vasta base de fãs da Disney, morreu em 17 de dezembro em Orange County, após uma longa batalha com vários problemas relacionados ao coração, disse sua esposa, Deena, há 48 anos. Ele tinha 67 anos.

Embora as obras-primas mais conhecidas de Sotto estejam no exterior, seja a criação da Main Street, EUA, para a Disneyland Paris ou a supervisão do desenvolvimento da atração Pooh’s Hunny Hunt para a Disneylândia de Tóquio, ele tinha a reputação de lutar incansavelmente para melhorar a experiência do parque temático, pressionando por melhorias em tudo, incluindo veículos de passeio e a comida nos pratos dos hóspedes.

No início dos anos 90, enquanto trabalhava para a Walt Disney Imagineering, o braço secreto da empresa dedicado a experiências em parques temáticos, Sotto decidiu realizar um simpósio liderado por chefs para Imagineers.

“Eles nos ensinaram muito sobre o ritual do jantar e como entender o que os alimentos fazem com você”, disse ele, descrevendo como o jantar em parques temáticos deveria ir além do desenvolvimento de um hambúrguer com um nome fofo.

Ele também foi um dos primeiros designers do Indiana Jones Adventure da Disneylândia, trouxe música para Space Mountain e elevou um marco de Los Angeles: ele liderou uma atualização interior do agora fechado restaurante Encounter no LAX.

Nascido em Hollywood em 14 de março de 1958 e criado em La Mirada e Fullerton, Sotto cresceu obcecado pela Knott’s Berry Farm e pela Disneylândia. Ele se casou com Deena, sua namorada do ensino médio, quando tinha 19 anos. Sotto inicialmente seguiu os primeiros passos de seu falecido pai, trabalhando na Sears. Sua ascensão meteórica no design de parques temáticos seria inédita hoje, já que Sotto nunca frequentou a faculdade e foi autodidata, desenhando projetos de parques temáticos em seu tempo livre enquanto vendia eletrodomésticos.

Sua contratação na Imagineering causou algum debate, diz Tony Baxter, a lenda da Disney que supervisionou a criação de atrações como Big Thunder Mountain, Indiana Jones Adventure, Star Tours e Splash Mountain. Extrovertido e motivado, Sotto começou a pedir conselhos a Baxter no final dos anos 70, diz Baxter. Levaria quase uma década para Baxter persuadir seus superiores a apostar em Sotto, que acabou sendo contratado pela Imagineering em 1986, após passagens pela Knott’s Berry Farm e pelo Landmark Entertainment Group. Foi na Landmark que ele conheceu um de seus principais mentores, Herb Ryman, um artista plástico e designer de conceito de longa data da Imagineering.

“O pessoal da gestão quer ver um portfólio de algo sólido”, diz Baxter. “Mas para mim, é o que está acontecendo na mente de alguém. E a mente de Eddie era muito afiada.”

Tão experiente, acreditava Baxter, que recebeu a tarefa de reimaginar a Main Street, nos EUA, para um público francês na Disneyland Paris. A visão de Sotto sobre a terra introdutória da virada do século é amplamente considerada como a melhor, com seus grandes designs de inspiração vitoriana mergulhando mais profundamente na história factual americana do que seus antecessores. Arcos fechados alinham-se em cada lado da rua atrás das lojas. As arcadas servem como um escudo contra o clima parisiense, mas também deram a Sotto a oportunidade de projetar instalações que enfocam a Estátua da Liberdade, as invenções americanas e o vínculo entre os Estados Unidos e a França.

O objectivo, diz Baxter, era “criar lojas que concorressem com a arquitectura europeia”. Tom Morris, um Imagineer aposentado que trabalhou em estreita colaboração com Sotto, diz que a rua principal de Sotto possui “uma camada extra de narrativa”, acrescentando que Sotto deu à via “mais uma oportunidade de exploração”.

“É excessivo da melhor maneira possível”, acrescenta Christopher Merritt, designer de parques temáticos e autor que trabalhou com Sotto em Pooh’s Hunny Hunt.

Morris se lembra de ter conhecido Sotto pela primeira vez quando eram adolescentes, na década de 1970. Morris brinca que ele e Sotto iam à Disneylândia “mais do que nossos pais achavam que era saudável, ou seja, quatro ou cinco vezes por ano”. Seus caminhos se cruzaram inicialmente na biblioteca pública de Anaheim, onde foram examinar a coleção da Disneylândia.

“Havia arquivos e mais arquivos de fotografias e boletins informativos de funcionários – todo tipo de coisas estranhas e interessantes”, diz Morris. “Sempre pensei que devia ser o único esquisito interessado em tudo isso, mas um dia havia outra pessoa lá e essa pessoa era Ed Sotto. Foi lá que nos conhecemos e fiquei realmente surpreso, na verdade, por haver outra pessoa com a mesma obsessão pela Disneylândia.”

Na Knott’s, Sotto foi encarregado de reimaginar uma perseguição de motocicleta. Sotto, como lembra o livro “Knott’s Preserved”, de Merritt e J. Eric Lynxwiler, tirou quatro botões de um casaco e criou um mini carro-caixa de sabão e o rodou em torno de uma mesa de conferência como se fosse um brinquedo Matchbox. Isso levaria à criação dos Wacky Soap Box Racers, nos quais os carros improvisados ​​passariam por fachadas pintadas de animais em formato de desenho animado torcendo pelos convidados. A atração enfatizou a tolice, levando os passageiros para “Catnip Junction” e através de esgotos infestados de ratos.

“Ele me disse que todos desistiram do projeto porque ele era o garoto novo”, diz Merritt. “Ele literalmente não tinha orçamento. Havia uma cena final em uma fábrica de fogos de artifício e eles estavam fazendo bombas com bolas de praia de borracha que pintaram de preto. Eles estavam fazendo isso manualmente. E é um grande sucesso.”

Sotto, em seus mais de 13 anos na Imagineering, teve influência na Disneylândia. Como designer conceitual do Indiana Jones Adventure, Sotto, diz Baxter, concebeu a ideia em que os veículos de passeio pareceriam passar por uma de três portas diferentes, uma ilusão realizada por uma parede giratória. Visitantes repetidos sentiriam como se o carro estivesse se movendo em uma pista alternativa. Hoje, as paredes já não se movem e o efeito é tentado através da tecnologia de projeção. “Senti que minha bola rolando (no final do passeio) e a sala de escolha de Eddie foram as duas coisas que realmente tornaram o passeio único em termos de ‘Uau, como eles fizeram isso?’”, Diz Baxter.

Sotto ascendeu rapidamente enquanto estava na Imagineering, chegando ao cargo de vice-presidente sênior de design conceitual.

“Eddie continuou desenhando e desenhando”, diz Morris. “Ele se inspirou em Herb Ryman e esse era o lema de Herb: ‘Continue desenhando’. Eu só acho que quando você tem muita acuidade em esboços rápidos, a notícia se espalha. As pessoas sabem. É alguém que você deseja em sua equipe, especialmente nos estágios iniciais, para ajudar a conceituar, apresentar e lançar uma ideia.”

Em meados dos anos 90, Sotto realizou o sonho de muitos Imagineers, especialmente Morris, de levar o áudio integrado para uma montanha-russa, especificamente a Space Mountain da Disneylândia. Hoje, é comum que as montanhas-russas tenham música ou efeitos sonoros sincronizados, mas Morris diz que havia obstáculos técnicos que precisavam ser resolvidos, principalmente relacionados à engenharia dos conjuntos de alto-falantes em carros individuais.

Sotto avançou, mas não sem alguns toques pessoais. Um ávido fã de rock ‘n’ roll, Sotto escolheu a lenda da guitarra do surf rock, Dick Dale, para uma parte da composição, que se baseou fortemente na seção “Aquarium” de Camille Saint-Saëns de “The Carnival of the Animals”. O resultado foi de outro mundo, mas também enraizado em um som associado a surfar nas ondas do sul da Califórnia. Os riffs de Dale, escreveu Sotto em seu site“deveriam ser acionados para elogiar cada giro, giro e queda de seu ‘foguete’”.

“Ele adorava a música surf guitar de Orange County”, diz Merritt. “Então ele contrata Dick Dale para a trilha sonora intergaláctica de Space Mountain. Eles fizeram uma promoção onde colocaram Dick Dale em pé na Space Mountain tocando sua guitarra. Essa é apenas a audácia de Eddie.”

Na verdade, escreveu Sotto em seu site, foi a promessa de tocar no topo da Space Mountain que convenceu Dale a aceitar o show. Sotto deixaria a Imagineering em 1999 para logo depois estabelecer seu próprio SottoStudios em Laguna Beach, mas não antes de ter a oportunidade com a Imagineering de remodelar o Encounter no LAX. A visão de Sotto era um apartamento de solteiro da era espacial, um lugar, disse ele em 2023, “onde George Jetson e Barbarella poderiam se encontrar para tomar uma bebida”, com pilares inspirados em lâmpadas de lava e fontes de refrigerante modeladas no formato de armas de raios de ficção científica vintage, completas com efeitos sonoros.

Sotto falou por muito tempo do restaurante, que fechou em 2013, como um de seus projetos favoritos.

“O tema tem que ser profundo”, disse Sotto. “É algo relevante e emocionante para as pessoas. Passei semanas reunindo 11 horas de música para o Encounter. O que você estava ouvindo poderia ser um lado B do álbum espacial de William Shatner. O tema deve recompensar sua inspeção minuciosa em um nível rico. É por isso que as pessoas retornam.”

Ao longo dos anos, a SottoStudios esteve fortemente envolvida na indústria automobilística, já que Sotto liderou o design de muitos showrooms de automóveis. Sotto também era apaixonado por restaurantes e trabalhou em vários estabelecimentos de Los Angeles incluindo John Sedlar fechado, mas aclamado Rivera. A carreira de Sotto também o levaria a Escritórios Blue Origin de Jeff Bezospara o qual ele projetou uma lareira de foguete inspirada em Júlio Verne que também funciona como espaço para reuniões no saguão.

E sua paixão por parques temáticos nunca vacilou, diz Baxter, mesmo quando seus problemas cardíacos pioraram. Em seus almoços mensais, Baxter observa que ele e Sotto continuariam a debater novas atrações da Disney ou direções alternativas ao que a empresa estava anunciando. Sotto, diz Baxter, passou seus últimos dias no UCI Medical Center de Orange, mas recebeu um quarto com vista para os fogos de artifício da Disneylândia, que ele esperava assistir todas as noites. Baxter se lembrou de uma foto dos dois comendo cachorro-quente com queijo e pimenta na Disneylândia.

“Ele me enviou e disse: ‘Estou sonhando com o dia em que poderemos fazer isso de novo’”, diz Baxter. “Isso foi há apenas duas semanas.”

Além de sua esposa, Deena, Sotto deixa seu filho Brian, sua filha Venice e seu marido, Rocky.