O presidente chegou a instar os americanos a baixarem os termóstatos das suas casas, escritórios e fábricas em pelo menos seis graus Fahrenheit. Antecipando uma resposta fria, Nixon tentou descongelar a tensão. “Aliás, meu médico me disse que em uma temperatura de 66 a 68 graus (18C a 20C), você está realmente mais saudável do que quando está entre 75 e 78 (23C a 26C), se isso servir de conforto”, disse ele.
Um mês depois, ao sancionar a lei do horário de verão de um ano, Nixon disse que outras medidas exigiam “inconveniência e sacrifício”. Em contrapartida, disse que a mudança do horário “resultaria na conservação durante os meses de inverno de um equivalente estimado de 150 mil barris de petróleo por dia, significaria apenas um mínimo de inconveniência e envolveria a participação igual de todos”.
Os preços nas bombas de combustível dos EUA aumentaram 50% durante os meses de inverno. Na sua série de rádio da BBC de 2009, America: Empire of Liberty, o professor David Reynolds disse: “É certo que, a cerca de 60 cêntimos por galão, o custo dificilmente seria incapacitante para os padrões actuais. Mas para um país que presumia que o gás barato era um direito de nascença americano, a crise do petróleo foi um verdadeiro choque.” Reynolds observou que uma sondagem de opinião realizada em Dezembro detectou sinais de pânico, com as pessoas a dizerem temer que o país tivesse ficado sem energia. “Isso foi um absurdo, é claro”, disse ele. Ainda assim, embora a produção interna tenha satisfeito dois terços das necessidades dos EUA, o outro terço veio principalmente do Médio Oriente, e “o aumento dos preços mais o pânico público criaram uma crise”.
A segunda era das trevas
Mesmo antes do choque da crise do petróleo, os EUA já enfrentavam escassez de combustível. Humphrys relatou em maio de 1973 que “a gasolina no país com maior fome de combustível do mundo está em falta”. Para dar mais cor, o relatório continha parte de um anúncio da antiga gigante petrolífera norte-americana Amoco, apresentado por Johnny Cash, que dizia: “É difícil acreditar que este nosso grande país tem uma crise energética, mas tem.” A estrela country pediu aos motoristas que reduzissem a velocidade para economizar gasolina. “Você chegará lá e haverá mais gasolina para todos”, prometeu. Em outro anúncio da Amoco, ele falou de “um novo espírito pioneiro na América hoje, o espírito de conservação”.
A mensagem de Cash de diminuir seis graus em casa e desacelerar na rodovia foi ecoada por Nixon. O que não fazia parte do sermão publicitário do Homem de Preto era o horário de verão durante todo o ano, uma medida que certamente seria impopular entre muitos de seu público central. Embora os fusos horários sejam uma invenção humana, vacas não sei que horas são, então aquela hora extra de escuridão de inverno pela manhã foi um desafio extra para os agricultores.
Enquanto Nixon estava mergulhado até os joelhos no Escândalo Watergate na altura, ele poderá ter aprendido com a experiência do Reino Unido alguns anos antes, quando os relógios foram adiantados como habitualmente na Primavera de 1968, e só foram adiados no Outono de 1971. A imagem duradoura foi a de crianças com braçadeiras fluorescentes a caminho da escola no meio da escuridão. Embora algumas empresas envolvidas no comércio com a Europa continental apreciassem estar no mesmo fuso horário, a medida não foi bem recebida por aqueles que tinham de trabalhar ao ar livre. Era menos popular no extremo norte de Escóciaonde algumas pessoas tiveram que esperar até às 09h45 para ver pela primeira vez o sol de inverno.
