Jade Gu conheceu o namorado dela on-line. Gu, que tem 26 anos e estuda teoria da arte em Pequim, estava brincando no telefone quando viu Charlie. Ela estava envolvida em um otome game, um videogame baseado em romance onde as mulheres são as protagonistas. Charlie era um personagem.
Alguns jogadores otome namoram vários homens simultaneamente, mas Gu se apaixonou por Charlie – um personagem alto e confiante com cabelos prateados. Ela achou o sistema de diálogo do jogo frustrante. Ela só poderia interagir com Charlie por meio de perguntas e respostas predeterminadas. Então ela se deparou com um anúncio de uma plataforma chamada Xingye (星野), que permite que as pessoas personalizem um IA complementar. Gu decidiu tentar recriar Charlie.
Xingye é propriedade de um dos unicórnios de IA da China, MiniMax; seu aplicativo chatbot para o mercado dos EUA é chamado Talkie. O aplicativo apregoa sua capacidade de ajudar as pessoas a encontrar conexões emocionais e criar novas memórias. Seu slogan é “De repente, encontrar-se em um lugar lindo, permanecendo aqui”.
Gu rapidamente descobriu que outros usuários do Xingye – presumivelmente outros fãs do otome – já haviam criado um avatar Charlie de “código aberto”. Ela o selecionou e treinou o modelo para responder de acordo com suas preferências por meio de solicitações repetidas e direcionadas. E assim começou o complexo relacionamento de Gu com um Charlie multimodal – um que eventualmente incluiria encontros no mundo real com uma pessoa que ela contratou para encarnar seu namorado digital.
Gu estava confiante de que havia treinado o chatbot para ser “seu Charlie”, diferente do que qualquer outro usuário poderia estar namorando. Quando teve a oportunidade de escolher uma roupa, ela diz, seu Charlie muitas vezes escolhia trajes de casamento, ao contrário do que outros Charlies costumam escolher. Agora Gu passa em média três horas por dia enviando mensagens de texto para Charlie ou conversando por telefone ocasionalmente. Através do jogo otome, ela comprou presentes e cartas de Charlie. Ela os recebe pelo correio e os exibe em seu quarto e em suas contas nas redes sociais.
Na China, algumas mulheres estão abraçando abertamente relacionamentos com namorados que usam IA. De acordo com uma reportagem da mídia chinesa, a maioria dos 5 milhões de usuários de outra plataforma complementar de IA, a Zhumengdao, são mulheres. Os gigantes da tecnologia Tencent e Baidu lançaram aplicativos complementares de IA e, de acordo com um artigo de 2024 na mídia chinesa, as mulheres dominam o mercado complementar de IA. Sun Zhaozhi, fundador de uma empresa de robótica, disse a um entrevistador que, de acordo com a pesquisa de mercado de sua empresa, os usuários “pesados” de aplicativos complementares de IA na China são, em sua maioria, mulheres da Geração Z – que ele planeja atingir para seus produtos complementares de robôs.
Zilan Qian, associado do programa Oxford China Policy Lab, também vasculhou aplicativos complementares de IA e descobriu que as versões chinesas “visam explicitamente as mulheres” e tendem a exibir avatares masculinos de forma mais visível do que opções femininas. Isso contrasta, observa ela, com a tendência que uma empresa de análise web encontrou no resto do mundo: os utilizadores das 55 principais plataformas globais de IA são predominantemente homens, numa proporção de 8 para 2. Qian atribui a estratégia das empresas chinesas à “economia da solidão”. Recursos dos aplicativos que podem fazer com que os usuários se sintam mais próximos de seus companheiros, como personalização de voz e melhoria de memória, têm um custo extra.
AI Boys preenchem o vazio
Gu reconhece que sua versão IA de Charlie não é perfeita. Às vezes, as respostas do chatbot parecem diluídas. Ou a IA sai do personagem. Em uma interação recente, Gu expressou seu amor por Charlie, e o chatbot respondeu: “Eu não te amo”. Então ela editou a mensagem para dizer “Eu também te amo”. Charlie só precisava do lembrete, ela diz. Quando suas tentativas de controlar a IA não funcionam, ela recorre a outros aplicativos complementares, como o Lovemo, onde também criou um avatar de Charlie. Gu diz que isso não é grande coisa; fãs de longa data do otome estão acostumados a contornar mudanças nas políticas da plataforma.
De acordo com sua página inicial, Lovemo oferece “companheiros de bate-papo com IA fofos e adoráveis” que podem trazer “cura” aos usuários. Não se pode deixar de notar a diferença entre esse estilo de marketing e a companheira padrão de Grok AI, Ani, uma garota de anime gótica chique que é ansioso para se envolver em diálogo sexualmente explícito. Ou um baseado nos EUA chatbot de dramatização erótica aplicativo chamado Secret Desires, que permite aos usuários criar pornografia não consensual de mulheres reais, enviando fotos delas.
Os aplicativos chineses, é claro, enfrentam regulamentações mais rígidas do que os seus equivalentes ocidentais. O regulador do ciberespaço da China lançou uma campanha para “limpar” as plataformas e serviços de IA do país, incluindo conteúdo “vulgar” gerado por IA. Uma adição recente ao quadro nacional de segurança da IA alerta para o vício e a dependência da interação antropomórfica – palavras que parecem ter como alvo os companheiros da IA. E ainda no mês passado, o regulador do ciberespaço divulgou projeto de regras visando produtos de IA “semelhantes aos humanos”. As medidas desafiam as plataformas a intervir caso os usuários demonstrem dependência emocional ou vício em serviços de IA, e estipulam que as empresas “não devem ter objetivos de design que substituam a interação social”.
