O filósofo, poeta, romancista, escritor de viagens, funcionário do governo e polímata alemão Johann Wolfgang von Goethe também foi um ávido cientista natural. Ele escreveu tratados de botânica, redescobriu o osso pré-maxilar humano examinando o crânio de um elefante, estudou a teoria da luz e da cor e desempenhou um papel central no desenvolvimento da morfologia como disciplina científica. Ele acumulou enormes coleções de minerais, espécimes de animais e outros objetos naturais. No momento da sua morte, em 1832, deixou a maior coleção privada de espécimes geológicos e mineralógicos da Europa, mais de 18.000 objetos. Toda a coleção de Goethe está agora guardada no Goethe-Nationalmuseum em Weimar, e muitos dos espécimes ainda estão nas mesmas caixas com os mesmos rótulos escritos à mão pelo filósofo.
Ele tinha em sua coleção cerca de 40 peças de âmbar, classificadas como resina fóssil combustível. Goethe nunca fez qualquer referência a insetos antigos em seus ou em quaisquer outros espécimes de âmbar. Seu interesse pelo âmbar era por suas propriedades ópticas, como um cristal ou um prisma, como parte de seu estudo da teoria das cores. Agora, uma equipe internacional de pesquisadores liderada por cientistas da Universidade Friedrich Schiller Jena identificaram três inclusões de insetos em dois espécimes de âmbar de Goethe. Um pedaço de âmbar continha restos de duas moscas pretas nematoceranas em mau estado; a segunda continha uma formiga operária em excelentes condições.
A formiga é um membro da espécie extinta Ctenobetilus goepperti que viveu durante o Eoceno, ca. 47–34 milhões de anos atrás. Embora sejam relativamente comuns no âmbar do Báltico, este exemplo está excepcionalmente bem preservado, dando à equipe de pesquisa a oportunidade de criar uma reconstrução 3D da formiga a partir de tomografias microcomputadorizadas baseadas em radiação síncrotron. Isto revelou duas partes do endoesqueleto que nunca tinham sido vistas em formigas fósseis do Cenozóico.
O âmbar pode preservar a estrutura biológica com uma fidelidade incomparável, e a coleção Goethe, preservada através de um significado cultural e não de um design científico, rendeu agora novos insights através de imagens modernas. Nossa redefinição fenômica de †Ctenobetilus goepperti demonstra o potencial contínuo e a relevância das coleções históricas para revisão sistemática e interpretação paleobiológica. Através desta lente, o próprio compromisso epistemológico de Goethe com a observação, a metamorfose e a síntese morfológica encontra relevância renovada. (…)
Numa inversão poética, usamos agora ferramentas avançadas de imagem para perscrutar o mesmo âmbar que Goethe usou para explorar a visão. Embora Goethe se opusesse, em princípio, aos aprimoramentos artificiais da percepção, ele abraçou ferramentas como microscópios e prismas quando eles auxiliavam na observação genuína. Este estudo honra esse espírito ao integrar a tecnologia visual com a investigação empírica e destaca o valor duradouro das coleções históricas para a ciência moderna.
