Um novo estudo dos restos mortais de um menino de 15 anos enterrado com bens luxuosos na caverna Arena Candide, na Ligúria, noroeste da Itália, há 27 mil anos, encontrou evidências de que ele foi atacado até a morte por um urso. Esta é uma das primeiras evidências físicas de uma interação violenta entre humanos pré-históricos e a megafauna, e a única que é um esqueleto articulado em uma sepultura, em vez de um pequeno fragmento ósseo.
O túmulo foi descoberto pela primeira vez em 1942. O corpo de um adolescente foi colocado em decúbito dorsal sobre uma cama de ocre vermelho com um pedaço de ocre amarelo abaixo da mandíbula. O artefato mais ornamentado encontrado no túmulo foi o cocar do menino feito de centenas de conchas perfuradas e vários caninos de veado. Seu túmulo também continha pingentes de marfim, quatro bastões de chifre percés (lançadores de lança) e uma grande lâmina de sílex segurada em sua mão direita. Ele foi apelidado de “Il Principe” (o Príncipe) por causa deste notável conjunto funerário. É um dos túmulos mais ricamente adornados da cultura gravetiana já encontrados na Itália.
Trauma grave no esqueleto foi imediatamente evidente para os arqueólogos que o desenterraram. A escápula esquerda, o úmero esquerdo, a clavícula esquerda e a mandíbula esquerda tinham partes faltantes ou danificadas. O dano foi tão grave que havia um buraco entre o pescoço, o ombro esquerdo e a mandíbula. O caroço amarelo ocre colocado ali provavelmente estava conectado à ferida, seja para cobrir o ferimento desfigurante ou como um ritual de cura ou restauração da integridade.
Desde o início, prevaleceu a hipótese de que o jovem tivesse sido atacado por um animal silvestre durante uma caçada que deu errado. No entanto, não foram feitos estudos abrangentes dos ossos e lesões, e quando o esqueleto foi remontado para exibição no Museu Arqueológico da Ligúria após a Segunda Guerra Mundial, foi remendado com resinas e colas que obscureceram algumas das fraturas.
Uma equipe de pesquisadores obteve autorização do museu para retirar os ossos para análise minuciosa com tecnologia moderna. Além dos ossos fraturados e perdidos conhecidos, a equipe encontrou marcas de mordidas perimortem e uma marca linear no crânio consistente com um golpe de garra, que não poderia ser explicado por outros cenários potencialmente fatais (uma queda de grande altura, violência infligida por outro ser humano). Dados os grandes carnívoros encontrados na região durante o Pleistoceno Superior, os candidatos mais prováveis ao perpetrador são um urso pardo ou um urso das cavernas.
Os pesquisadores concluíram que as lesões no crânio e no tornozelo do menino eram marcas de mordidas e garras, provavelmente de uma caverna ou de um urso pardo, com base em seus padrões. “Ele provavelmente era um caçador iniciante, ainda aprendendo suas habilidades quando isso aconteceu”, diz o principal autor do estudo, Vitale Stefano Sparacello, antropólogo biológico da Universidade de Cagliari, na Itália.
O animal deslocou a mandíbula do menino, deixou um sulco no crânio, quebrou a clavícula e deixou uma marca de mordida no tornozelo direito. Até o dedo mindinho esquerdo do menino estava fraturado. Embora não tenhamos certeza, Sparacello afirma que os ferimentos são indicativos de um urso que teria visto o menino mais como uma ameaça que precisava ser neutralizada do que uma refeição, porque esses ursos comiam principalmente plantas.
O exame microscópico encontrou evidências de uma pequena quantidade de consolidação óssea. Isso significa que o pobre jovem viveu alguns dias, não mais que três, depois de ter sido totalmente atacado pelo animal. Isso significa que apesar de ter o rosto e os ombros rasgados e o pé mordido, os principais vasos sanguíneos do príncipe permaneceram intactos ou ele teria sangrado até a morte imediatamente. Ele deve ter sido salvo por seus companheiros e levado para um local seguro.
O estudo foi publicado no Revista de Ciências Antropológicas e pode ser lido aqui (pdf).
