Os restos de um salão monumental pertencente a um palácio episcopal do século IV foram descobertos em Ostia Antica, a antiga cidade portuária de Roma. A base da estrutura tem oito por 20 metros (cerca de 26 por 65 pés) e as paredes tinham cerca de oito metros de altura. Este é um espaço extraordinariamente amplo e foi ricamente decorado com pisos de mosaico e painéis de mármore. É um dos complexos cristãos mais antigos já descobertos nos arredores de Roma, e a sua rica decoração e amplas instalações estão numa escala até então desconhecida no período Constantiniano.
Os vestígios arqueológicos da estrutura de 1.700 anos estavam escondidos poucos centímetros abaixo da camada superficial do solo, raspados e desalojados, mas não gravemente danificados por séculos de atividade agrícola logo acima dela. Na verdade, a agricultura ajudou a preservar os restos mortais.
Em última análise, foi uma sorte que os agricultores continuaram a usar a terra até que o Parque Arqueológico de Ostia Antica, perto de Roma, foi estabelecido. “Aqui, nenhum edifício interfere nas nossas escavações – dificilmente precisamos levar em consideração sepulturas ou algo parecido”, diz a Profa. Sabine Feist, do Departamento de Arqueologia Cristã da Universidade de Bonn. Situação favorável à investigação – e não só por isso: “Conhecemos outras igrejas deste período inicial, mas estas foram completamente alteradas na Idade Média”. Isso também não aconteceu aqui.
A estrutura recém-descoberta é adjacente a um complexo monumental de igrejas descoberto por pesquisas geofísicas em 1996 e escavado em 2023-4. A igreja foi construída por volta de 330 DC, no final do reinado de Constantino (306-337 DC) sobre as ruínas de uma ínsula romana (prédio de apartamentos). Medindo cerca de 50 por 80 metros, o complexo da igreja cobria 4.000 pés quadrados e incluía uma residência episcopal adjacente.
O facto de um complexo tão elaborado ter sido construído quando apenas recentemente foram concedidos aos cristãos direitos legais (Édito de Milão, 313 d.C.) e liberdade de culto é evidência de um aparelho eclesial bem organizado, capaz de emergir da penumbra de espaços subterrâneos privados e literais directamente para desenvolvimentos arquitectónicos sofisticados e de grande escala.
O Bispo de Ostia foi um importante líder da Igreja Primitiva. Ele ocupou o cargo de Cardeal Decano, encarregado de convocar o conclave de cardeais para eleger um novo pontífice após a morte de um Papa. A localização exata de sua igreja titular e residência era desconhecida até que a escavação de 2023-4 confirmou a identidade do complexo de edifícios.
