Um extraordinário par de bronzes romanos representando meninas mergulhando para capturar uma perdiz foram repatriados para Espanha depois de uma longa estada no submundo de saques, contrabando, documentos falsificados, vendas em leilões de alto nível, empréstimos ainda mais importantes para museus e um caso agudo de falta de honra entre ladrões explodindo em seus rostos.
Datados do século I ao II dC, os bronzes têm cerca de 50 centímetros de comprimento e são montados em bases retangulares. Eles capturam as meninas em movimento dinâmico, congeladas no ato de se impulsionarem para frente, com os dedos bem abertos em cada lado das perdizes prestes a pegá-las. O artesanato é superior, cada detalhe das crianças e perdizes retratado de forma realista com materiais finos. Os olhos são incrustados com pedras brancas e uma das meninas ainda tem as íris de metal. Eles têm cílios feitos de folha de bronze. Seus vestidos são delicadamente drapeados e inclinados para trás, fazendo com que as meninas corram à frente. As perdizes também são lindamente detalhadas, cada pena individual delineada.
Os grupos escultóricos de bronze romanos sobreviventes, especialmente um conjunto combinado de artesanato excepcional completo com suas incrustações e bases originais, são extremamente raros. Embora as estátuas de gênero apresentando crianças brincando, muitas vezes com animais de estimação ou pássaros, fossem objetos decorativos populares nas casas dos romanos ricos, este motivo específico de meninas perseguindo perdizes é muito incomum.
Os dois foram destaques muito divulgados na venda de antiguidades da Christie’s em Nova York em 5 de dezembro de 2012. Eles não eram apenas espetaculares em qualidade e conservação, mas também vinham com uma história documentada de propriedade do famoso colecionador suíço Giovanni Züst, que, segundo os registros, o vendeu para a família dos atuais proprietários na década de 1960. A ligação Züst deu-lhe um ar de respeitabilidade, apesar de a folha de figueira da “colecção privada suíça” ter sido o stock comercial de todos os artefactos saqueados no comércio ilegal durante décadas.
A dupla vendeu a um colecionador particular que dois anos depois emprestou os bronzes ao Metropolitan Museum of Art. Eles ainda estavam em exibição lá nove anos depois, quando o emaranhado de mentiras começou a se desvendar graças a uma traição entre os ladrões que acabou em um processo judicial. As acusações de fraude e peculato contra dois homens, um cidadão suíço de 51 anos e um italiano de 80 anos que vive na Suíça, foram retiradas devido à falta de provas, mas ambos mentiram muito no processo de tentarem proteger-se, e a investigação expôs a verdade. Parte disso, pelo menos.
Segundo o autor da ação, os bronzes foram encontrados por seu avô em suas terras ancestrais na Espanha. O réu suíço disse que eles eram da sua família há gerações. Ambas as histórias eram falsas. A primeira prova real das estátuas são fotografias tiradas em 2006 ou 2007 na casa do demandante em Espanha. Os bronzes estavam em mau estado nestas imagens, indicando que tinham sido descobertos recentemente, provavelmente num sítio arqueológico desconhecido perto da casa, no sul de Espanha.
O italiano, que tinha um longo histórico de envolvimento em artefatos saqueados, foi contratado para restaurá-los. Os bronzes viajaram para Londres e Suíça, foram lavados e obtiveram alguns registros de propriedade falsificados antes de seguirem para a Christie’s em Nova York. O demandante no processo deveria receber uma parte da venda de US$ 1,5 milhão para a Christie’s, mas foi excluído por seus conspiradores suíços e italianos, então ele esperou até que o prazo de prescrição da fraude terminasse e, em 2018, entrou com uma ação contra os dois homens que não lhe haviam dado sua parte dos lucros de seu esquema ilegal. É claro que ele tinha uma história de capa para fingir que não era tudo um bando de saqueadores brigando, mas os outros dois também tinham e nenhum deles passou no teste do cheiro. O promotor particular criticou todos por estarem falando sério e o caso foi arquivado em 2023.
Nessa altura, porém, a polícia espanhola, as autoridades responsáveis pelo património cultural, a alfândega e o Museu Arqueológico Nacional estavam a investigar os bronzes e as provas reais das fotografias de 2006-7 provaram que a proveniência de Züst era fraudulenta. O colecionador particular entregou voluntariamente as estátuas e, no mês passado, as crianças foram oficialmente entregues ao Museu Arqueológico Nacional da Espanha.
