A associação dos ‘homens palito de fósforo’
Lowry escondeu-se atrás de uma fachada realista, mas esta atitude despretensiosa pode ter levado alguns a considerar o seu trabalho não qualificado. Questionado sobre a razão pela qual as suas fotografias estavam repletas de tantas figuras de palitos de fósforo, disse que começaria com apenas algumas mas, “por uma questão de design”, no final “você tem uma fotografia cheia de gente”. No filme de 1957, ele insistiu que não se importava que as pessoas chamassem suas figuras de homens palito de fósforo, mas nos anos posteriores ele passou a se ressentir disso como uma forma condescendente de olhar para o trabalho de um artista treinado.
Apesar disso a ideia tocou o público comprador de discos britânico quando dois anos após a morte de Lowry a homenagem da dupla musical Brian e Michael ao artista Homens Matchstalk e Cães e Gatos Matchstalkliderou as paradas do Reino Unido por três semanas. Esta maravilha sentimental de um só hit, completa com coro infantil e mudança de tom, inclui um toque lírico, já que a frase “Agora ele pega seu pincel e espera do lado de fora dos portões da fábrica” se torna “portão perolado” no refrão final.
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No mesmo ano em que a BBC transmitiu seu curta-metragem, Lowry recebeu uma carta de Carol Ann Lowry, de 13 anos, que dizia que, como eles compartilhavam o sobrenome, ele tinha algum conselho sobre como ela poderia se tornar uma artista. Ele não respondeu, mas apareceu sem avisar na casa dela em Rochdale alguns meses depois. Depois do alarme inicial diante daquele homem estranho à sua porta, ela se tornaria uma espécie de afilhada adotiva. Quando morreu, em fevereiro de 1976, aos 88 anos, o artista solteiro deixou a maior parte de sua fortuna para ela.
Poucos meses após sua morte, a Royal Academy organizou uma exposição retrospectiva de seu trabalho com grande aclamação. No catálogo da exposição, o poeta laureado Sir John Betjeman escreveu que as obras coletadas de Lowry dissipariam qualquer ideia dele como “apenas mais um ‘primitivo’ autodidata com uma paixão pela arqueologia industrial”. Segundo ele, “em toda a sua obra paira uma melancolia ameaçadora. Ele é o pintor da solidão”.
Embora Lowry valorizasse o reconhecimento que sua filiação à Royal Academy conferia, ele continuava desconfiado do estabelecimento artístico que ela representava. A Rainha tentou homenagear Lowry um recorde cinco vezes, inclusive com um OBE em 1955, um CBE em 1961 e um título de cavaleiro em 1968, mas ele recusou todos. Segundo o colega artista Harold Riley, seu amigo lhe disse que isso acontecia porque ele não queria mudar a forma como as pessoas o viam, não porque ele tivesse “alguma coisa contra o sistema”.
