Embora menos de 1% das infecções tenham levado à paralisia, a enorme escala dos surtos de poliomielite significou que um grande número de crianças ainda acabou em pulmões de ferro. Eles podem permanecer envoltos do pescoço para baixo por dias, meses ou até anos. Os pacientes de quem Zogran cuidava ainda eram contagiosos, e ela e suas colegas enfermeiras foram informadas de que a única proteção disponível era a lavagem rigorosa das mãos. “Lavámos as mãos cada vez que tocávamos aquele ou mais pacientes, e lembro-me de ter ido para casa à noite e as minhas mãos estavam muito doridas e gretadas”, disse ela.
Embora fossem principalmente as crianças as afetadas pela poliomielite, ninguém estava seguro. O futuro presidente dos EUA, Franklin D Roosevelt, então uma estrela política em ascensão, contraiu o vírus em 1921, aos 39 anos. Isso o deixou paralisado da cintura para baixo pelo resto da vida. No cargo, ele fez do combate à poliomielite sua cruzada pessoal e, em 1938, fundou a Marcha dos Dimes, uma caridade contra a poliomielite isso viraria de cabeça para baixo o modelo tradicional de arrecadação de fundos. Em vez de buscar grandes doações de poucos, pediu pequenas doações de muitos e arrecadou centenas de milhões de dólares.
No final da década de 1940, os cientistas demonstraram que a poliomielite entrava na corrente sanguínea através do intestino. Ao mesmo tempo, surgiram dois investigadores para competir na corrida por uma vacina, cada um seguindo um caminho nitidamente diferente. Dr. Alberto Sabinprofessor de pediatria da Escola de Medicina de Cincinnati, já havia passado duas décadas estudando o vírus da poliomielite e acreditava em avançar devagar e com cuidado, de acordo com David M. Oshinskyautor de Poliomielite: uma história americana. “Ele se via como um cientista… que trabalhava no laboratório, nunca saía e fazia descobertas uma por uma, usando blocos de construção”, disse ele em um documentário da BBC de 2014.
Salk, por sua vez, era um pesquisador veloz da faculdade de medicina de Pittsburgh, que já havia produzido uma vacina contra a gripe bem-sucedida para as tropas durante a Segunda Guerra Mundial. Crucialmente, ele teve o apoio da Marcha dos Dimes, que estava impaciente pelo progresso. O Dr. Paul Offit, do Centro de Educação em Vacinas da Filadélfia, disse à BBC como Salk trabalhava com a velocidade e o foco de uma empresa farmacêutica, um estilo que desafiava as ideias tradicionais de como os cientistas se comportavam. Ele disse: “Salk e Sabin tinham diferenças fundamentais sobre qual seria a melhor vacina. Salk pensou que seria um vírus que seria completamente morto. Sabin pensou que seria um vírus que seria enfraquecido.”
