Abatido sobre o Irã, um aviador F-15E sobreviveu por dias até que um sinal crítico ajudou as forças dos EUA a localizá-lo e resgatá-lo.
Quando uma aeronave americana cai em território hostil, tudo o que se segue é construído em torno de um objetivo.
Encontre-os.
Traga-os para casa.
Todo aviador que sobe em um avião de combate conhece esta verdade. Está embutido no treinamento, no equipamento e na compreensão silenciosa de que, se o pior acontecer, eles não serão deixados para trás.
Quando um F-15E Strike Eagle da Força Aérea dos EUA caiu no Irã na Sexta-Feira Santa, esse sistema enfrentou um verdadeiro teste. Em poucas horas, as forças dos EUA iniciaram uma missão de busca e salvamento em combate (CSAR) em grande escala. Logo se tornou uma das operações CSAR mais intensas dos últimos anos.
Aeronaves invadiram o espaço aéreo contestado. Helicópteros avançavam baixo e rápido. Petroleiros, caças e meios de vigilância desempenharam o seu papel.
Mas antes que tudo isso pudesse funcionar, as equipes de resgate precisavam de uma coisa.
Um sinal.
O primeiro passo em qualquer resgate
Esse sinal veio de um dispositivo que a maioria das tripulações espera nunca ter que usar.
O Combat Survivor Evader Locator, ou CSEL, é um rádio de sobrevivência que as tripulações da Força Aérea e da Marinha dos EUA carregam como equipamento padrão. Fabricado pela Boeing, é a principal ferramenta do Departamento de Guerra para localizar pessoal isolado.
A unidade é pequena e resistente, embutida no colete de sobrevivência de um membro da tripulação. É feito para continuar funcionando após as violentas forças de ejeção e para ser fácil de alcançar mesmo sob estresse extremo.
É um dos poucos equipamentos que os pilotos ou oficiais de sistemas de armas carregam, esperando nunca precisar dele.
Mas quando isso acontece, torna-se tudo.
O CSEL permite que um aviador abatido transmita coordenadas GPS criptografadas e atualizações de status via satélite para forças de resgate.
De acordo com as descrições da Marinha dos EUA, ele “fornece comunicações de dados bidirecionais seguras no horizonte, quase em tempo real”, juntamente com posicionamento GPS preciso de nível militar.
Essas transmissões são projetadas para serem breves, criptografadas e difíceis de detectar, reduzindo o risco de interceptação pelas forças inimigas.
Em termos leigos, transforma um único indivíduo no terreno numa parte ligada de uma rede de resgate muito maior.
Um sinal nas montanhas
Depois que o F-15E foi abatido em 3 de abril, ambos os tripulantes foram ejetados em território iraniano, desencadeando um esforço de resgate imediato.
O piloto foi localizado e se recuperou com relativa rapidez.
O oficial de sistemas de armas (WSO) não.
Ferido e sozinho, ele deixou o local do acidente e rumou para as montanhas, seguindo seu treinamento de sobrevivência para aumentar suas chances de fuga e resgate.
Durante quase dois dias, ele permaneceu no terreno enquanto as forças iranianas revistavam a área.
Durante esse período, as autoridades dizem que ele usou o CSEL de forma intermitente. transmitir posição e status sem se revelar por meio de comunicações de voz.
O presidente Donald Trump referiu-se mais tarde ao dispositivo durante um briefing na Casa Branca, descrevendo-o como um “aparelho muito sofisticado do tipo sinal sonoro” que “funcionou muito bem… surpreendentemente… salvou-lhe a vida”.
Esses sinais deram às forças dos EUA algo com que trabalhar.
A partir daí, a operação de resgate avançou.
O sistema que ganha vida
A busca e salvamento em combate é uma das missões mais complexas da aviação militar.
É um sistema coordenado de aeronaves e tripulação construído para operar sob pressão, muitas vezes nas condições mais perigosas que se possa imaginar.
Neste caso, esse sistema incluía helicópteros voando baixo através do espaço aéreo contestado, apoiados por aeronaves de reabastecimento, caças e plataformas de vigilância.
Um A-10 Thunderbolt II que prestava vigilância durante a operação foi atingido por fogo inimigo, forçando o piloto a ejetar após chegar a território amigo.
Helicópteros de resgate também sofreram danos ao pressionar a área para recuperar pessoal.
A operação foi grande e arriscada. Mas nada disso teria importância sem saber para onde ir. Foi aí que o CSEL mostrou o seu valor.
Foi o primeiro elo da cadeia.
O sinal que o trouxe para casa
O resgate envolveu o que as autoridades descreveram como uma das missões CSAR mais complexas da memória recente, com centenas de pessoas e um grande pacote aéreo operando nas profundezas do território hostil.
De acordo com relatórios de O jornal New York Timesa operação incluiu centenas de forças de operações especiais, incluindo membros do Grupo de Desenvolvimento de Guerra Especial Naval dos EUA (SEAL Team Six), apoiados por dezenas de aviões de combate e de ataque, helicópteros e um conjunto completo de capacidades de inteligência que abrangem o cibernético e o espaço.
Altos oficiais militares descreveram-no como “um dos mais desafiantes e complexos na história das Operações Especiais dos EUA”, citando o terreno montanhoso, os ferimentos do aviador e as forças iranianas convergindo rapidamente para a área.
No terreno, o WSO evitou a captura por mais de 24 horas. Mesmo tendo sofrido ferimentos durante a ejeção, ele conseguiu escalar uma cordilheira de 7.000 pés em direção à segurança. Aviões americanos atacaram comboios iranianos que se deslocavam em direção à área, usando tiros de precisão para manter as forças inimigas à distância enquanto as equipes de resgate se aproximavam.
À medida que as Forças Especiais dos EUA se aproximavam do local, dispararam para suprimir as forças que avançavam, criando espaço apenas suficiente para completar a extracção sem se transformar num tiroteio mais amplo.
Mesmo assim, a missão não acabou.
Em um local de pouso improvisado, dois MC-130J encarregados de exfiltrar o pessoal ficaram presos em solo macio devido a problemas mecânicos. Com o aumento do tempo e dos riscos, os comandantes decidiram trazer aeronaves adicionais para completar a evacuação e destruíram os aviões desativados no solo para evitar que caíssem em mãos inimigas.
Aeronaves foram danificadas. Outros foram deliberadamente perdidos. O equipamento foi abandonado ou destruído. O nível de risco era extremo.
Mas nada disso teria importância se as equipes de resgate não soubessem para onde ir.
O sinal que fez a diferença
Foi então que o CSEL mostrou o quão valioso realmente era.
Não voou os helicópteros. Não conteve as forças inimigas. Não realizou o resgate sozinho.
O que fez foi simples, mas tão importante.
Ligava um único aviador abatido escondido nas montanhas à força total das forças armadas dos EUA. Ele estava ligado a uma enorme rede de aeronaves já em movimento, tripulações prontas para partir e um sistema projetado para trazê-lo para casa.
E no final, essa ligação fez toda a diferença entre uma recuperação e um resultado muito diferente. Foi uma bela demonstração do espírito inabalável da América: não deixamos nossos combatentes para trás.
À medida que se espalhavam as notícias sobre o resgate bem-sucedido nas primeiras horas antes do nascer do sol no domingo de Páscoa, não pude deixar de sorrir com o momento. Abatido na sexta-feira. Encontrado e trazido para casa no domingo.
Para muitos, esta semana é sobre a perda na sexta-feira e a esperança restaurada no domingo.
Esta missão poderia facilmente ter terminado em tragédia, mas não aconteceu.
Chame isso de treinamento. Chame isso de tecnologia. Chame isso de coordenação ao mais alto nível.
Ou chame de algo que, por um momento, pareceu um milagre.
