Você deveria estar mais assustado com herpes zoster

Gosto muito das pessoas, Ann Garner pensava que o herpes zoster era uma doença “leve” – até 2024, quando ela própria adoeceu. Se ela soubesse naquela época que os noruegueses chamam herpes zoster cobreiroque significa literalmente “fogo do inferno”, ou que o nome árabe se traduz como “cinto de fogo”, ela poderia estar melhor preparada.

Cobreiro (herpes zóster) é uma infecção viral comum que causa erupção cutânea dolorosa e pode desencadear neuralgia pós-herpética (NPH), uma forma de dor nervosa de longa duração que pode durar anos. O nome em inglês deriva do latim para “cinta”, já que a erupção cutânea ocorre mais comumente ao redor do tronco, embora também possa afetar o rosto e os olhos, como Garner descobriu.

Uma em cada três pessoas terá herpes zoster durante a vida, mas o risco aumenta acentuadamente depois dos 50 ou para qualquer pessoa com sistema imunológico enfraquecido. A doença é desencadeada pela reativação do vírus varicela zoster, o mesmo que causa a varicela quando entra pela primeira vez no corpo. O vírus pode permanecer inativo no sistema nervoso de uma pessoa durante anos até ser reativado – muitas vezes, mas nem sempre, quando a imunidade começa a diminuir devido a fatores como envelhecimento, medicamentos imunossupressores ou estresse agudo.

Garner, uma administradora de farmácia aposentada de 73 anos do País de Gales, no Reino Unido, tem certeza de que o estresse foi um fator para o desenvolvimento de herpes zoster. Ela estava sob intensa pressão financeira por causa de uma grande conta de impostos quando, numa tarde de julho, sentiu uma estranha sensação de formigamento em um lado da linha do cabelo, acima da testa.

Em poucas horas, a sensação se intensificou – causando-lhe fortes dores – e começou a progredir pelo rosto em direção a um dos olhos. “Era como se centenas de minúsculas agulhas quentes e invisíveis picassem meu couro cabeludo e meu rosto”, lembra ela.

Os médicos recomendaram que Garner tomasse aciclovir, um medicamento antiviral que pode ajudar a reduzir os sintomas se tomado dentro de uma janela de 72 horas deles aparecendo, e um creme para os olhos com aciclovir para proteger os olhos, pois o herpes zoster pode causar danos à visão e levar à cegueira se afetar os olhos.

Mas mesmo com o tratamento, o rosto e as pálpebras de Garner logo ficaram cobertos por uma erupção vermelha e quente com bolhas irritadas. “Não pude fazer nada para acabar com a sensação de ser torturada por agulhas queimadas”, diz ela. “Era como se meus nervos fossem fios elétricos que tivessem sido cortados e estivessem chiando e soltando faíscas.”

Apesar do herpes zoster ser comum, parece que a percepção do público só recentemente começou a se aproximar da gravidade da doença. Um estudo de 2025 publicado por investigadores da Universidade de Bristol, no Reino Unido, aponta para mensagens de saúde pública inadequadas e para a falta de comunicação relativamente às experiências dos pacientes relativamente à doença: “A literatura limitada sobre a experiência e a compreensão do herpes zoster sugere que as pessoas tendem a considerá-lo algo menor até que eles próprios o experimentem”, concluíram os investigadores.

Muitas pessoas também não conseguem perceber que o herpes pode ter um impacto significativo e duradouro nas suas vidas, diz Martin Sollie, cirurgião plástico consultor do Hospital Universitário de Oslo, na Noruega. Sollie conduz pesquisas sobre o tratamento cirúrgico da dor crônica, inclusive explorando se o enxerto de gordura na pele poderia ajudar a reduzir a NPH. Em 2022, ele liderou uma revisão sistemática examinando como o herpes zoster afeta a qualidade de vida dos pacientes.

Sua meta-análise de cinco estudosenvolvendo 2.519 pacientes nos EUA, Europa e China, descobriu que aqueles com um caso agudo de herpes zoster tinham pontuações de qualidade de vida 15% abaixo do normal para a saúde física e 13% abaixo para a saúde mental. “Ficamos bastante surpresos que isso tenha afetado tanto a qualidade de vida”, diz ele. “Sabemos que se você tem dor crônica, sua qualidade de vida é afetada, mas é muito incomum que uma doença temporária – e não mortal – tenha tal efeito.”