Dentro deste velho avião de paraquedismo, uma tripulação de voluntários ucranianos está caçando drones russos. A Rússia envia milhares de seus drones de ataque unidirecional para a Ucrânia todos os meses. Muitos são abatidos, mas as defesas aéreas do país não conseguem detê-los a todos. Na lateral da fuselagem aqui, eles montaram uma metralhadora de fabricação americana que é capaz de disparar até 3.000 tiros por minuto, ou 50 tiros por segundo. E eles estão abatendo drones um por um. São necessários cerca de 500 dólares em munições por cada drone abatido – uma pechincha, considerando que os drones Shahed, concebidos pelo Irão, são produzidos em massa por dezenas de milhares cada, e os mísseis terra-ar para combatê-los podem chegar aos milhões. É uma forma económica de combater as novas ameaças da guerra moderna. “E veio bem aqui. Então alguém está sentado aqui.” “Sim.” “E aquele estilhaço saiu bem aqui.” Durante nove meses, Valerey Slipkan viveu nesta remota pista de pouso à espera de missões. Depois de perder seu filho nos primeiros dias da invasão em grande escala, ele se mudou para um trailer no campo de pouso e começou a transformar este antigo avião de paraquedismo para a guerra. Desde meados de 2025, a Ucrânia permitiu e até incentivou civis isentos do serviço militar a combaterem drones. Valerey é o único da tripulação com experiência em combate. Embora sejam todos voluntários, recebem ordens dos coordenadores de defesa aérea da Ucrânia. As longas esperas pelas missões em uma casa segura perto do campo de aviação fortaleceram o vínculo entre eles como equipe. Os drones não são apenas a arma mais letal na Ucrânia, estão a redefinir a guerra moderna. Este ano, o Irão respondeu aos ataques israelitas e norte-americanos enviando ondas de drones por todo o Médio Oriente. As cidades chamativas do Golfo, outrora consideradas um porto seguro, acordaram subitamente para a ameaça de drones baratos, mas eficazes. Agora, as nações estão a recorrer à Ucrânia em busca de conhecimentos especializados – desde interceptadores a unidades armadas de helicópteros, o seu arsenal anti-drones, forjado pela necessidade, está entre os mais eficazes do mundo. “E então isso marca todos os drones que você derrubou?” “Sim, na verdade também temos esta vírgula. Então você pode identificar o quanto fizemos por voo. O copiloto de Valerey é um campeão mundial de acrobacias que já ganhou milhões realizando acrobacias aparentemente impossíveis. Timur agora voa neste AN-28 da era soviética que havia sido usado como avião civil de paraquedismo antes da invasão da Rússia. “Aqui está o artilheiro da porta.” A contagem de mortes de drones ainda é apenas uma gota no oceano em comparação com as dezenas de milhares que a Rússia lançou. No entanto, Timur vê esta unidade experimental como um modelo que a Ucrânia pode escalar. Ele está construindo sua própria frota pessoal de aeronaves de combate com drones para provar que ainda é necessário um toque humano para matar máquinas. Como pai de cinco filhos, ele também está isento de serviço. Mas ele vendeu seu negócio e investiu seus ganhos no projeto. “Você disse que é importante abater essas coisas em áreas despovoadas.” “É uma lei para nós. Às vezes temos que acompanhá-lo durante cinco ou sete minutos. Sobrevoar uma área povoada, então poderemos derrubá-la.” “Você faria esse trabalho se tivesse que apontar sua arma para um ser humano?” “Bem, eu definitivamente prefiro matar máquinas.” É 1h da manhã. A equipe recebe um alerta. Drones foram lançados em toda a Ucrânia. Eles correm para a pista de pouso e preparam o avião para a decolagem. Então eles são instruídos a aguardar. “E então pode ser o comando para decolar e cumprir a missão, ou temos o comando em espera.” Então algumas noites podem ser assim. Tudo o que foi visto no radar pode ser perdido. Ou eles são instruídos a se afastarem repetidas vezes. Eles têm que fazer isso. Eles estão de plantão 24 horas por dia, 7 dias por semana. “Estou constantemente me lembrando de que é bom – não estamos voando, isso significa que não há ataques massivos. É cansativo, mas faz parte do trabalho.”
