Em 2025, a maioria dos especialistas tinha adoptado a mesma posição. “Acho que todos concordam agora que a Covid longa é uma doença biológica”, disse Igho Ofotokun, da Escola de Medicina da Universidade Emory, nos seus comentários finais na Conferência Internacional Long Covid. “Não está na sua mente. É real.” Ofotokun também ofereceu uma explicação para a falta de progresso científico. “O grande problema na sala é que não temos uma definição padrão-ouro para a Covid prolongada. Portanto, isso realmente torna difícil fazer todas as coisas que queremos fazer. Torna o planejamento de ensaios clínicos extremamente difícil, e o acompanhamento dos resultados dos ensaios clínicos é extremamente desafiador.”
Parte do problema de definição da Covid longa é a ausência de biomarcadores definitivos: genes, anticorpos, qualquer assinatura fisiológica única da doença. Para descobrir biomarcadores, os investigadores devem primeiro identificar os pacientes que se presume terem uma doença específica e depois ver o que têm em comum para além dos sintomas. A identificação de um biomarcador permite o desenvolvimento de intervenções direcionadas à doença – terapia genética, antivirais – e permite separar as pessoas que têm uma condição específica daquelas cujos sintomas imitam a doença, mas são causados por outra coisa.
Especialistas científicos estão encarregados da busca por biomarcadores longos de Covid. Mas a sua pesquisa depende da questão essencial de como classificar alguém como tendo Covid há muito tempo, cuja resposta foi fortemente influenciada pelos defensores dos pacientes. Decidir quem incluir num estudo de Covid longa requer um conjunto provisório de critérios de exclusão. Se os critérios forem demasiado rigorosos, excluirão as pessoas que têm a doença; se estiverem muito relaxados, incluirão pessoas que não têm essa condição. Cada um deles representa um risco para a precisão da ciência.
Mas para os defensores dos pacientes, critérios rigorosos apresentam um risco adicional. Se forem implementados, alguns pacientes que acreditam ter Covid há muito tempo não a terão “oficialmente”. Este risco estava no centro das atenções quando, não muito depois do surto, as Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina (NASEM) assumiram o desafio de produzir uma “definição central e uniforme” da longa Covid. Na altura, questões básicas permaneciam sem resposta: a Covid prolongada exige um teste prévio positivo para SARS-CoV-2? Quais sintomas são necessários? Quanto tempo eles devem durar?
Em 2024, com “foco na perspectiva do paciente e no diálogo interdisciplinar”, o comitê produziu uma definição “intencionalmente inclusiva”, para “garantir que os pacientes que sofrem de Covid prolongada sejam incluídos na definição”. Long Covid, eles decidiram, é “uma condição crônica associada à infecção que ocorre após a infecção por SARS-CoV-2 e está presente por pelo menos três meses como um estado de doença contínua, recidivante e remitente ou progressiva que afeta um ou mais sistemas orgânicos”. Entre os possíveis sintomas: falta de ar, tosse, fadiga persistente, mal-estar pós-esforço, dificuldade de concentração, alterações de memória, dor de cabeça recorrente, tontura, batimentos cardíacos acelerados, distúrbios do sono, problemas de paladar ou olfato, distensão abdominal, prisão de ventre e diarreia.
De acordo com a definição da NASEM, um único sintoma da lista é suficiente. Pode ser leve ou grave. A infecção anterior “pode ter sido reconhecida ou não” – ou seja, um teste prévio para Covid é desnecessário. Dito de outra forma: se você começar a ter problemas para dormir, intermitentemente, por três meses, e atribuir isso a um caso não verificado de SARS-CoV-2, você tem Covid há muito tempo.
