No final do ano passado, O analista de aviação baseado em Vancouver, Mark Miller, comprou avião ingressos para trazer sua família de quatro pessoas para Roma neste verão. Os Millers passariam a alta temporada da Itália vasculhando as antigas ruínas da cidade, explorando o Vaticano e descendo até a Sardenha para conhecer as dramáticas falésias marítimas da ilha, as praias de areia branca e as antigas cavernas de calcário.
Cinco meses depois, Miller, comentarista da CBC News, assistiu incrédulo enquanto o Irã fechava o Estreito de Ormuz—uma via navegável crucial entre o Golfo Pérsico e o Golfo de Omã, através da qual flui quase 20% do abastecimento mundial de petróleo.
O encerramento sem precedentes fez com que as reservas globais de combustível de aviação despencassem, esgotando as reservas estratégicas no Reino Unido, na Alemanha e em França. “Relatórios provenientes da Europa diziam que o fornecimento de combustível poderia diminuir até ao final de Junho, que era mais ou menos a altura em que estaríamos lá”, diz Miller. “A última coisa que queríamos era ficar presos na Europa.”
A escassez de oferta estendeu-se aos EUA à medida que a guerra no Irão continua. Na quinta-feira, um porta-voz da American Airlines disse ao USA Today que iria suspender temporariamente várias rotas domésticas em Agosto e Setembro devido ao aumento dos preços do combustível de aviação.
No final, os Miller cancelaram a viagem, ao lado de milhões de viajantes de verão que realizaram o mesmo cálculo mental. Com as transportadoras a cancelarem milhares de voos antes de uma potencial escassez de combustível, Miller e outros analistas voltaram a sua atenção para o combustível de aviação sustentável, vulgarmente chamado SAF, que pode reduzir as emissões até 80 por cento, mas custa duas a cinco vezes o preço do combustível normal para aviação. United Airlines, Delta, American e Cathay Pacific estão entre as companhias aéreas que agora usam SAF.
“Neste momento, o combustível de aviação convencional parece ser duas vezes mais caro no início da temporada de viagens de verão”, afirma Lauren Riley, diretora de sustentabilidade da United Airlines. “Isso faz com que o SAF pareça uma alternativa financeiramente mais competitiva. Na verdade, é o mais próximo da paridade que já vimos. Esta é a primeira vez na minha carreira que estamos realmente conversando sobre isso.”
Antes do bloqueio, o verão de 2026 parecia ser um retorno pós-Covid para a aviação comercial. Com o Copa do Mundo FIFAas celebrações do semiquincentenário da América e a turnê mundial “Together, Together” de Harry Styles, a demanda por viagens de verão nunca foi tão forte, diz Riley.
Com o aumento dos preços e o aumento da procura, a indústria aérea está esperançosa de que a SAF possa ajudar a colmatar esta lacuna. Feito a partir de recursos renováveis, como óleo de cozinha usado e sobras de gordura de batata frita, o SAF pode ser misturado ao combustível de aviação convencional como substituto, sem qualquer necessidade de alteração do projeto da aeronave.
O conglomerado norte-americano World Energy começou a converter resíduos agrícolas, gorduras, óleos e graxas em SAF em sua unidade de produção em Paramount, Califórnia, em 2016, tornando-se o primeiro produtor do combustível em escala comercial. “Quase não há diferença entre o processo de tratamento e o processo de mistura”, afirma Joseph Ran, vice-presidente de otimização de ativos da World Energy. “Basta adicionar uma etapa adicional de mistura do SAF e do combustível fóssil.”
A tecnologia é simples, segundo Ran. O problema é criar um fornecimento confiável. Gargalos como a escassez de matérias-primas chamadas matérias-primas, infraestrutura complexa e processos de produção caros mantiveram o uso de SAF pela indústria abaixo de 1% do consumo global total de combustível de aviação. A World Energy, que forneceu SAF à United Airlines, Air France, KLM e outras, encerrou a produção de SAF no ano passado “como parte de um esforço geral para concentrar melhor os recursos da empresa”, de acordo com um porta-voz da empresa.
Mas a crise petrolífera deste ano sublinhou a necessidade de uma alternativa ao combustível de aviação. “O encerramento do estreito tem sido um exemplo muito vívido de dependência excessiva de um único produto”, afirma Scott Lewis, presidente do grupo Net-Zero Services da World Energy. Em abril, a United formou um consórcio com a Microsoft, a DSV e a empresa multinacional de energia Phillips 66, sediada em Houston, para escalar a produção e desbloquear 11 milhões de galões de SAF.
