Em 2024, a tecnologia de fusão fará finalmente a transição da investigação básica para a aplicação comercial. A razão para isso será a construção e conclusão dos primeiros demonstradores comerciais de fusão. Estas instalações de vanguarda são mais pequenas do que as centrais de fusão. Por exemplo, um demonstrador de fusão baseado em laser pode usar de cinco a dez feixes de laser, enquanto uma usina comercial pode usar várias centenas. No entanto, têm um papel crucial: provar que a tecnologia de fusão funciona em pequena escala, abrindo caminho à construção de centrais de energia de fusão maiores. Em 2024, farão exactamente isto, começando a construir dispositivos que finalmente alcançarão o difícil objectivo de ganho de energia – por outras palavras, produzir mais energia do que a quantidade necessária para iniciar o processo de fusão. Alcançar este marco é um passo crítico para responder ao aumento acentuado da procura global de energia, uma vez que a energia de fusão tem o potencial de fornecer uma fonte de energia abundante e isenta de carbono.
Em 2022, pesquisadores do Instalação Nacional de Ignição (NIF) na Califórnia tornou-se o primeiro a demonstrar experimentalmente que um processo de fusão poderia de fato produzir um ganho líquido de energia. Esta experiência utilizou lasers de alta potência para depositar energia num pequeno alvo de combustível – uma cápsula milimétrica contendo deutério e trítio congelados – criando as condições para que a fusão ocorresse. Os lasers forneceram 2,05 megajoules de energia ao alvo, resultando em uma produção de energia de fusão de 3,1 megajoules. Esta foi uma experiência científica – ao contrário dos demonstradores de fusão, o NIF não foi concebido para funcionar continuamente como uma central eléctrica. No entanto, como resultado deste avanço científico, a fusão nuclear atraiu considerável atenção da investigação, da política e dos investidores nos últimos meses.
Estratégias nacionais de fusão foram desenvolvidas nos EUA, Reino Unido, Japão, Alemanha e outros países para avançar na investigação e nos testes da tecnologia. Actualmente, os EUA e o Reino Unido lideram a corrida: o Departamento de Energia dos EUA financia a investigação sobre fusão com um orçamento anual de cerca de US$ 1,4 bilhão e incentiva as empresas privadas a acelerar a comercialização. O Reino Unido também promove parcerias público-privadas, criando um cluster de fusão com universidades e empresas que combinam os seus conhecimentos. Investidores de alto nível reconhecem a oportunidade da tecnologia de fusão, com mais de 5 mil milhões de dólares de capital privado a fluir para empresas de fusão nos últimos dois anos.
As iniciativas estão a dar frutos: Várias empresas de fusão em todo o mundo, incluindo Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy e General Fusion, anunciaram planos para começar a construir instalações em 2024 para demonstrar a sua abordagem tecnológica. De acordo com o último relatório do Associação da Indústria de Fusãomais de metade de todas as empresas de fusão acreditam que a energia de fusão será entregue à rede eléctrica pública durante a década de 2030. Em maio de 2023, a Microsoft assinou um acordo de compra de energia com a Helion Energy, para garantir o fornecimento de eletricidade gerada por fusão até 2028. Em agosto de 2023, a Marvel Fusion (uma empresa de energia de fusão da qual fui cofundador) anunciou uma parceria com a Colorado State University no valor de US$ 150 milhões. , a maior parceria público-privada até o momento, com o objetivo de construir a única instalação de laser adaptada a uma tecnologia comercial de fusão baseada em laser e o sistema de laser de pulso curto mais poderoso do mundo. Com estes avanços e compromissos em vigor, 2024 deverá mostrar que a fusão já não é um sonho distante, mas sim um futuro alcançável de energia limpa e sustentável.
