A julgar pelos testes de pré-temporada no Bahrein, George Russell deve sentir seu destino ao seu alcance. O júri saiu se o Mercedes W16 é bom o suficiente para lutar pelo título, mas até agora demonstrou pelo menos um ritmo e equilíbrio encorajador na pista. Lewis Hamilton se foi – não se aposentando, como Russell já teria previsto, mas para a Ferrari – limpando o caminho para uma nova ponta de lança do que resta, para todos os seus problemas recentes, uma potência da F1. No entanto, a situação é um pouco mais complicada para Russell.
O garoto de 27 anos se dirige para o que deveria ser seus anos de pico, no ponto ideal, onde ele acumulou seis temporadas de experiência antes do risco de que a rotina implacável tenha prejudicado e o desgaste, pronto para ser o principal homem da Mercedes. A temporada passada foi a mais impressionante em F1, com vitórias na Áustria e em Las Vegas-além de uma vitória de excelente executada na estrada no Spa, que estava perdida para estar abaixo do peso. No entanto, por tudo isso, Russell está em uma encruzilhada que faz de 2025 potencialmente definir a carreira.
Russell está sem contrato no final do ano, como Christian Horner, diretor da Red Bull Team, gosta de apontar e, embora você espere que ele seja o Mercedes Lynchpin nos próximos anos, esse futuro não é certo. A busca de longo prazo do diretor de equipe de Toto Wolff por Verstappen é uma preocupação, e não é tão fantasiosa quanto você pode suspeitar. O contrato de Verstappen vai até o final de 2028, mas existem maneiras de sair e ele pode ser tentado a se separar Se este ano não for bom para o Red Bull Ou o motor 2026 parece pouco convincente. A Mercedes não é o único destino possível de Verstappen, como um vínculo com Adrian Newey e Honda no Aston Martin, foi amplamente elogiado, enquanto tira um tempo da F1 não está totalmente fora de questão.
Por enquanto, Verstappen é um problema etéreo para Russell; O mais tangível é o novo companheiro de equipe Kimi Antonelli. O novato de 18 anos é considerado por muitos na Mercedes, mais influente Wolff, como sua resposta a Verstappen. É por isso que ele foi acelerado em um assento de corrida depois de uma temporada irregular da Fórmula 2, dirigindo por premas em dificuldades. Wolff afirma que ele decidiu que Antonelli era o homem de substituir Hamilton “cinco minutos depois” de aprender que o campeão mundial de sete vezes estava fora, como é a confiança em seu talento.
Quanto a Antonelli, apesar de apenas recentemente passar no teste de direção de estrada, ele parecia confortável durante a corrida na pré-temporada. Isso é ajudado por um intensivo programa de testes antigos, registrando milhares de quilômetros em preparação para o Step Up, embora em máquinas antigas usando os pneus de demonstração da Pirelli Academy. No Bahrein, houve momentos em que ele exagerou, o que é inevitável, dada a curva íngreme de aprendizado, mas ele montou uma passagem de corrida no último dia semelhante ao produzido por Charles Leclerc, da Ferrari.
O italiano minimiza a ideia de que ele está lá para encher os sapatos de Hamilton, dizendo: “Não acho certo dizer que sou o substituto dele”, e ele está certo em tentar derramar água fria sobre a idéia, apesar de termos prosaicos ser exatamente isso. A Mercedes o considera um motorista que pode ganhar vários campeonatos mundiais, acumulando a pressão por um ano de estreia no estilo Hamilton-em 2007. O desejo de cumprir esse faturamento talvez tenha contribuído para o derivado em sua segunda volta voadora, quando ele fez sua estréia no FP1 em Monza no ano passado. Uma segunda aparição no México mais tarde naquela temporada foi mais moderada, sugerindo que uma lição importante havia sido aprendida não apenas para o próprio Antonelli, mas também para aqueles que o apoiavam. Se o carro estiver pronto, ele certamente levará alguns resultados de economia de olhos.
Quarenta ou 50 anos atrás, Antonelli seria o aprendiz do mestre de Russell. No entanto, na F1 moderna, os jovens motoristas estão tão bem preparados que não há mais tempo para uma passagem à sombra de uma estrela estabelecida antes que o bastão seja preso. Hoje, os futuros campeões mundiais devem pegá -lo em vez de esperar, e é isso que Antonelli tem em mente. Esse é o cenário de pesadelo para Russell.
No entanto, é igualmente provável, talvez mais, que Russell dificulgue mais difícil para Antonelli causar o impacto que ele deseja. Nas últimas três temporadas, a reputação de Russell foi aprimorada pela maneira como ele se saiu contra Hamilton. Nos seus dois primeiros anos juntos, eles estavam próximos em qualificação, mas em 2024 Russell era confortavelmente o mais forte dos motoristas da Mercedes. Em média, em condições secas, onde uma comparação justa poderia ser feita, ele era 0,215% mais rápido que Hamilton. Isso equivale a 0,170 em torno de uma pista média, que na F1 moderna é uma margem decisiva. Combinado com um passo em relação ao 2023 em termos de redução de erros, foi uma campanha impressionante para Russell. Falando no final do ano passado sobre o seu excelente formulário de qualificação, ele argumentou que reflete o nível que alcançou mentalmente.
“Eu me senti muito confiante no carro, confiante em mim”, disse Russell. “Psicologicamente, estou em um lugar muito bom, especialmente quando se trata desses cenários de alta pressão, para tirar o máximo proveito de mim mesmo. Não vou comparar com meu companheiro de equipe, mas em termos de meu próprio desempenho, sinto que estou dirigindo melhor do que nunca.
Russell classificou sua unidade de spa, onde pediu uma mudança de estratégia no meio da raça, como a melhor de sua temporada de 2024. Mais tarde, ele foi despojado da vitória depois que seu Mercedes chegou no peso abaixo do peso. Imagens de Kym Illman/Getty
“Todo motorista é capaz de fazer ótimas voltas e ótimas performances, mas quando a pressão está subindo e tudo se resume a uma volta no terceiro trimestre, é aí que se resume ao seu espaço na cabeça. Aprendi muito sobre mim e como tirar o máximo proveito de mim mesmo. Eu sei o que funciona para mim. ”
O lado mental do jogo de um motorista faz a diferença entre ser um campeão mundial capaz de ganhar um número de dois dígitos de Grands Prix e um que mostra apenas flashes de gênio. Russell está oscilando à beira de se estabelecer como sendo de calibre vencedor do título e também mostrou sua determinação de não ser um empurrão no ano passado, desenhando uma linha firme na areia para o atual cachorro de F1, Max Verstappen.
Depois de vencer o Grande Prêmio do Catar, Verstappen criticou Russell por empurrar Stewards a penalizá -lo por dirigir desnecessariamente lentamente durante a qualificação, dizendo “nunca vi alguém tentando estragar alguém com força” e “perdi todo o respeito”. Alguns dias depois, em Abu Dhabi, Russell deu sua resposta ao lançar uma saraivada de broadsides em Verstappen, que ele disse ter “boatou” os motoristas “não podem lidar com as adversidades” e que “ele levou isso longe demais”. E Russell apresentou sua crítica a Verstappen, repetindo -a durante sua sessão de mídia aberta no final daquele dia, depois de inicialmente estabelecer a lei com um pequeno grupo de jornalistas dos quais o Racer fazia parte.
Russell certamente sentiu que Verstappen havia superado o criticando no Catar sem dar qualquer direito de resposta, mas havia mais do que isso. Foi um aviso medido, calculado e apontado de que Russell não recua e cede para Verstappen. Em suma, sua mensagem era ‘Não mexa comigo’, uma noção de que ele espera que esteja na parte de trás da mente de Verstappen na próxima vez que cruzarem as espadas nos trilhos.
Agora que Russell conversou, há muitos sinais de que ele pode fazer backup. Ele é inquestionavelmente rápido e produziu muitas unidades de corrida realizadas. De fato, essa vitória perdida no Spa no ano passado, depois de pedir uma mudança para uma estratégia de um balcão, foi a que ele classificou como o seu melhor de 2024. Como motorista, ele é capaz de surpreender o ritmo, em particular quando o carro lhe dá o equilíbrio da canto que precisa para levar a velocidade. Houve pontos de interrogação sobre o ritmo da corrida, principalmente em termos de gerenciamento de pneus em comparação com Hamilton, mas esse é um aspecto de seu jogo que também melhorou.
Russell May ‘Somente’ tem três vitórias do Grande Prêmio em seu nome, mas ele ganhará mais dada a chance. E fechar as oportunidades com mais frequência é o alvo que ele estabeleceu e a equipe para este ano, permitindo o carro.
“Você não pode colocar uma figura em suas expectativas, porque o carro pode ser rápido o suficiente para vencer todas as corridas ou pode ser rápido o suficiente para não ganhar corridas, e você precisa ajustar essas expectativas”, diz Russell. “No ano passado, perdemos algumas oportunidades. Lideramos sete corridas e eu só ganhei duas e senti que poderíamos ter vencido mais. Portanto, está apenas tentando maximizar todos os resultados, independentemente da posição que possa ser. ”
Russell sabe que fazer isso é a única coisa que garantirá que ele não seja trajetória. Mesmo que a maquinaria não o deixe provar que, com os resultados este ano, ele deve ter um alto nível para ver os desafios de Verstappen e Antonelli e sustentar seu lugar e status na Mercedes. E não há dúvida de que a Mercedes vai querer que ele faça isso.
Se ele fizer isso, um novo acordo da Mercedes deve ter certeza, e uma vitória no campeonato mundial paira cada vez mais no horizonte.
