No início dos anos 90, a principal transportadora da Inglaterra, a British Airways, tentou orquestrar um dos escândalos de relações públicas mais hediondos da história de viagens aéreas: a campanha ‘Dirty Tricks’, que visava a Virgin Atlantic.
Esta operação secreta, impulsionada por paranóia competitiva e táticas antiéticas, pretendia minar o crescimento da Virgin. Esse plano, no entanto, saiu pela culatra espetacularmente, custando BA milhões e cimentando o status de oprimido da Virgin. Aqui está a história da campanha ‘Dirty Tricks’.
Uma ‘virgem’ na indústria aérea
No início dos anos 80, o empresário Sir Richard Branson fundou a Virgin Atlantic Durante um ‘tempo de boom’ no Reino Unido, onde o cliente médio tinha muito mais riqueza em seu nome, permitindo que eles ofereçam voos. O primeiro voo da Virgin foi em 22 de junho de 1984 em um Boeing 747-200 de London Gatwick (LGW) a Newark (EWR).
A companhia aérea venceu rapidamente muitos viajantes, que pareciam ameaçadores para a participação de mercado da British Airways (BA), graças à Virgin estar entre as primeiras companhias aéreas a oferecer entretenimento a bordo e a personalidade excêntrica de Branson.
Recentemente privatizado e compelido a manter sua posição nas viagens aéreas européias, BA viu a Virgin não como um incômodo menor, mas como um grande jogador que se propôs a afetar os resultados da BA. Esta competição preparou o cenário para uma campanha que se desviaria para um pesadelo de relações públicas.
Atrás de portas fechadas, Ba começou ‘Dirty Tricks’, também conhecido como ‘Operação Covert Garden’, no verão de 1990. A British Airways tentou ganhar a Intel da Virgin, fazendo com que seus funcionários trabalhem com ou para a companhia aérea mais recente, vestindo funcionários da Virgin para obter acesso à sua sede. Os funcionários da BA supostamente invadiram os servidores de computador da Virgin para obter informações sobre passageiros e reservas.
Representando a Virgin, a BA ligaria ou escreveria para esses clientes para dizer que seus voos foram cancelados e pediam que eles rebimizem com a BA. A BA também espalhou rumores sobre as finanças da Virgin para a mídia, pintando a companhia aérea como uma companhia aérea não confiável e Branson como um showman irregular.
Esse plano foi chocado pelos executivos da BA, com as equipes de marketing e vendas da companhia aérea também envolvidas. Apenas alguns poucos sabiam do escopo completo do esquema.
Virgin dispara de volta ao BA
Virgin e Branson finalmente descobriram a Operação Covert Garden em 1991, depois de receber reclamações suspeitas de clientes. Branson também recebeu a Intel da BA Whistleblowers do lado de fora, mas aprendeu sobre vários casos de pessoal da BA tentando minar a Virgin.
Branson escreveu uma carta aberta Virgem os acusar de ‘práticas de negócios nítidas’. Os executivos da BA rejeitaram suas acusações, afirmando que Branson estava apenas procurando mais atenção. Mais tarde, ele compartilhou suas evidências com a investigação de jornalistas.
Em 1992, o Tamisa Television’s Essa semana transmitiu um documentário chamado Dirty Tricks, que expôs o plano da BA de sabotar Virgin ao público pela primeira vez. Após a transmissão, a Virgin entrou com uma ação contra a BA por difamação, concorrência desleal e espionagem corporativa.
British Airways tentou girar
Em janeiro de 1993, a BA resolveu o processo com a Virgin. BA pagou Branson, Virgin e tribunais de até £ 3.000.000. No total, a BA perdeu US $ 4,8 milhões (US $ 10,8 milhões em 2025) da Operação Covert Garden. Na época, esse era o maior pagamento de difamação da história da Inglaterra. Branson usou o pagamento para expandir a companhia aérea e conceder seus funcionários.
A British Airways emitiu um pedido formal de desculpas pelo esquema. O presidente Lord John King admitiu que o esquema era “lamentável”, mas o dano foi causado, e a confiança pública da companhia aérea e a boa vontade também foram para a Virgin. King deixou de lado de seu cargo em junho de 1993, mas permaneceu o presidente Emérito.
“Não tenho tanta certeza de que eles não devem ser colocados atrás das grades aqui”, “ Branson contado o independente.
Um ex -especialista em atendimento ao cliente da BA também revelou que a BA direcionou Dan Air e Europe Air.
As duas companhias aéreas passaram do fiasco, mas permanecem concorrentes ferozes até hoje. Ambos oferecem as mesmas rotas do aeroporto de Londres-Heathrow (LHR) e vôos transatlânticos para e para a América do Norte.
Atualmente, a British Airways possui mais de 200 destinos globais em seis continentes. A BA opera pelo menos 12 vôos diariamente entre Londres e Nova York. A Virgin continua sendo a menor das duas companhias aéreas em apenas 32 destinos globais, com a Delta Air Lines possuindo uma participação de 49% na companhia aérea hoje.
