Nos caças da Força Aérea, são necessários ímãs feitos de minerais de terras raras que são extraídas ou processadas na China para iniciar os motores e fornecer energia de emergência.
Em mísseis balísticos guiados por precisão favorecidos pelo exército, os ímãs contendo materiais de terras raras chinesas giram as barbatanas caudas que permitem que mísseis se casem em alvos pequenos ou comoventes. E em novos drones elétricos e movidos a bateria sendo adaptados por fuzileiros navais, os ímãs de terras raras são insubstituíveis nos motores elétricos compactos.
A decisão da China de retaliar contra o forte aumento do presidente Trump nas tarifas, ordenando restrições às exportações de uma ampla gama de minerais e ímãs críticos, é um tiro de aviso no arco dos especialistas em segurança nacional, indústria e defesa.
Ao anunciar que agora exigirá licenças de exportação especiais para seis metais de terras raras pesadas, que são refinadas inteiramente na China, bem como ímãs de terras raras, 90 % dos quais são produzidos na China, Pequim lembrou ao Pentágono – se, de fato, precisava lembrar – que uma ampla faixa de armas americanas depende da China.
“Esta decisão é extremamente conseqüente para nossa segurança nacional”, disse Gracelin Baskaran, diretor do Programa de Segurança de Minerais Críticos do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
Pequim, começando com o que um funcionário da Força Aérea chamou de tiro de “heads-up” destinado a sinalizar quanto mais danos ele poderia infligir, caso escolha, deixou-se muito espaço para escalar. Pequim também pode seguir em frente com as restrições de licenciamento para impor tarifas, cotas ou até mesmo uma proibição total.
Terras raras são um grupo de 17 elementos, incluindo neodímio, yttria, escândio e disprósio, difíceis de separar em formas utilizáveis. Na verdade, eles não são raros, mas podem ser difíceis de extrair da Terra, e o processo de mineração e refiná -los em forma utilizável carrega custos ambientais substanciais.
Eles estão presentes em quase todas as formas de tecnologia de defesa americana. Eles podem formar ímãs muito poderosos, para uso em caças, navios de guerra, mísseis, tanques e lasers. O Yttrium é necessário para revestimentos de motor a jato de alta temperatura; Ele permite que revestimentos de barreira térmica em lâminas de turbinas impedam que os motores de aeronaves derretem o meio do voo médio.
Segundo o Departamento de Defesa, todo caça F-35 contém cerca de 900 libras de materiais de terras raras. Alguns submarinos precisam de mais de 9.200 libras dos materiais.
Em toda a indústria de defesa americana, as empresas aeroespaciais e de armas têm pequenos estoques das terras raras – o termo da indústria para os 17 elementos. Isso basta, dizem analistas do setor de defesa, para atender às suas necessidades por meses e não anos.
O Pentágono também possui estoques de algumas terras raras, mas essas reservas não são suficientes para sustentar as empresas de defesa indefinidamente, disse uma autoridade.
“A China maca e refina a maioria das terras raras do mundo e domina a cadeia de suprimentos a jusante”, disse Aaron Jerome, comerciante da Lipmann Walton e da Co., uma empresa comercial de metais sediada na Grã -Bretanha. Esse domínio da cadeia de suprimentos permite que Pequim alguns digam sobre quanta armamento que depende das terras raras custará, dando-lhe um enorme poder sobre a base industrial de defesa da América.
Jerome apontou o que chamou de “o desastre do ímã F-35”. Em 2022, o Pentágono interrompeu temporariamente as entregas do F-35 de Lockheed Martin depois que o fabricante reconheceu que uma liga feita na China estava em um componente do furtivo jato, violando as regras de aquisição de defesa federal.
Na época, o Pentágono disse que um ímã contendo a liga usada em parte do pacote de energia integrado não representava um problema de segurança.
Mas apenas um mês depois, o Pentágono permitiu que as entregas continuassem enquanto procurava outra fonte para os ímãs. Onde quer que os ímãs vêm de agora, algum componente é controlado pela fechadura de Pequim na cadeia de suprimentos, disse Jerome.
Com Pequim agora exigindo que seus exportadores de Terras Raras recebam a permissão expressa do governo antes de enviar o material para os Estados Unidos, as empresas de defesa americanas podem ver os preços em breve, disseram especialistas do setor.
Recentemente, na década de 1980, os Estados Unidos eram líderes em produção de terras raras, através da mina de passe de montanha na Califórnia. Mas em 2002, o Mountain Pass havia fechado, com a China dominando o mercado. A Mountain Pass agora é de propriedade da MP Materials e está operando novamente, mas não chega perto da produção chinesa, disseram especialistas do setor.
A Associação de Indústrias Aeroespaciais, representando empreiteiros de defesa, há dois anos pediu novamente que os Estados Unidos reforcem sua cadeia de suprimentos de minerais para obter um acesso mais seguro para a indústria.
“A liderança global dos EUA em aeroespacial e defesa depende de uma cadeia de suprimentos segura e resiliente-particularmente para os minerais críticos usados na produção de tecnologia de aeronaves de ponta”, disse Eric Fanning, presidente da organização.
A China flexionou seu músculo sobre a cadeia de suprimentos de terras raras no passado. Em 2010, Pequim interrompeu o comércio de terras raras com o Japão após a detenção do Japão de um capitão de traineira de pesca chinês. A mudança chinesa chamou a atenção dos Estados Unidos, alertando -a para a ameaça representada pelo controle da China sobre a cadeia de suprimentos dos minerais.
Em 2017, durante seu primeiro mandato, Trump assinou uma ordem executiva destinada a aumentar a produção doméstica dos EUA, e o presidente Joseph R. Biden Jr. seguiu o exemplo durante seu governo, alocando ainda mais dinheiro para instalações de extração e refinamento de terras raras.
O Pentágono vem aumentando seu estoque desde o episódio de 2010 envolvendo o Japão e “temos mais um estoque do que há 15 anos”, disse Dan Blumenthal, membro sênior do American Enterprise Institute. Mas, ele acrescentou: “Isso não vai durar o suficiente”. As empresas de defesa americanas, disse ele, “devem estar muito preocupadas”.
Há precedentes históricos para as alternativas de busca dos Estados Unidos aos elementos e minerais cruciais durante a guerra. Na Segunda Guerra Mundial, os submarinos alemães afundaram muitos navios de carga aliados que transportam bauxita do Suriname. “Nós potencialmente teríamos perdido a guerra se não tivéssemos fontes alternativas para a bauxita”, disse Seth G. Jones, autor do próximo livro “The American Edge: The Military Tech Nexus e as fontes de grande domínio do poder”.
Os Estados Unidos se voltaram para o Arkansas e construíram um grande estoque de bauxita, usado para construir aviões, a partir de minas lá.
