Por volta das 7h do sábado, em um terreno ao lado do Auditório Cívico de Santa Mônica, fechado, um estranho conjunto de carros e caminhões começou a se aglomerar. Três Modelo A. Alguns conversíveis dos anos 60. Uma perua Chevrolet Impala 1964. Além disso, um grande touro sobre rodas de reboque.
“Estou no lugar certo?” perguntou um homem em um dos Modelo A.
“Indo para Chicago?” perguntou um cara em um Denali branco.
“Eu gostaria de poder fazer tudo”, disse Joe Hernandez, de Pasadena, aguardando melancolicamente.
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Esta foi a linha de partida para cerca de 70 motoristas que se reuniram para celebrar o centenário da Rota 66 com uma caravana de 2.448 milhas e 20 dias até Chicago. A maioria veio de fora da Califórnia para compartilhar uma aventura com colegas “roadies” e aumentar a conscientização sobre o cenário clássico e os negócios independentes ao longo da rota dos oito estados.
Mas o aumento dos preços da gasolina e a hesitação dos viajantes internacionais acrescentaram incerteza a uma viagem que sempre seria um desafio logístico. O primeiro dia por si só pode aterrorizar um viajante de Los Angeles: do Pacífico a Pasadena por ruas de superfície, incluindo quilômetros nas avenidas de Santa Mônica e Colorado.
“Não sei como tudo isso vai acontecer”, disse Gary Daggett, presidente da Old Route 66 Assn. do Texas. Mas ele e sua esposa, Stephanie, têm mais do que uma pequena experiência na Rota 66 para aproveitar.
Mike e Lisa Visket, de Prescott, Arizona, posam em Santa Monica, no cais, com roupas da Rota 66, em 6 de junho de 2026.
“Esta é a nossa 30ª viagem em 20 anos”, disse Daggett. “Não dá para ver tudo. Tem tanta coisa… Você começa a conhecer as pessoas, fica viciado nas pessoas.”
Pouco antes da partida, às 8h30, o organizador Rhys Martin reuniu os pilotos.
“Sair daqui vai ser um pouco complicado”, disse ele.
Martin, que faz parte da Route 66 Road Ahead Partnership, é presidente da Oklahoma Route 66 Assn. e atua como gerente da iniciativa Preserve Route 66 do National Trust for Historic Preservation. Para a viagem, ele dirige uma perua Chevy Impala 1964 com uma unidade GPS interna para que os viajantes em poltronas possam acompanhe sua jornada na web.
“Será impossível manter todos juntos”, disse ele durante os preparativos. “Estamos incentivando as pessoas a se espalharem e apoiarem empresas independentes, em vez de irem todas para o mesmo lugar e demolirem a cozinha.”
William Cooke, de Pinon Hills, participa de uma caravana do Píer de Santa Monica a Chicago, comemorando o centenário da Rota 66.
Na música e na literatura, a rota é celebrada como uma viagem de leste a oeste. Esta caravana, seguindo na direção oposta, viajará da Califórnia, passando pelo Arizona, Novo México, Texas, Oklahoma, Kansas e Missouri, até Illinois.
De Santa Mônica, dia 1 agendar levou os motoristas à Prefeitura de Beverly Hills, ao Grand Central Market no centro da cidade para almoçar, à estátua do Chicken Boy e ao Galco’s Soda Pop Stop em Highland Park, depois pernoite em Pasadena.
O dia 2 leva o grupo de Pasadena a Barstow. Dia 3, de Barstow a Needles. No dia 25 de junho, a caravana deverá chegar ao centro de Chicago.
A procissão solta foi liderada por um grupo central de 15 carros, incluindo representantes de todos os oito estados da rota. Como qualquer pessoa pode entrar ou sair da caravana a qualquer momento, o número de veículos varia de hora em hora.
Ao longo das décadas, a estrada passou de um artefato americano a um símbolo global da cultura americana de uma pequena cidade. Muitos comerciantes, donos de restaurantes e hoteleiros dizem agora que os seus clientes de verão são, na sua maioria, viajantes estrangeiros, especialmente da Europa. Um dos motoristas da caravana, em uma caminhonete alugada, era Dries Bessels, cofundador da Dutch Route 66 Assn.
Brady Wilson, de Amarillo, Texas, exibe uma variedade de distintivos da Rota 66 em seu chapéu de cowboy. Wilson faz parte de uma caravana de entusiastas da Rota 66 que partiu do Píer de Santa Monica em 6 de junho de 2026, com destino a Chicago.
Embora o Modelo A certamente levante as sobrancelhas na estrada, o elemento mais surpreendente da caravana é o touro de fibra de vidro que representa o restaurante Big Texan Steak Ranch, com sede em Amarillo, um dos patrocinadores do evento.
“É o mesmo que meu pai trouxe para casa em 1971. O nome dele é Big Moo”, disse Danny Lee, co-proprietário do restaurante com seu irmão, Bobby Lee. “Ele tem 3,6 metros de altura. Cerca de 500 quilos. É todo de fibra de vidro.”
Em 21 cidades ao longo do caminho, a equipe do Big Texan pretende realizar concursos noturnos de consumo de bife, oferecendo jantares gratuitos para quem conseguir comer 72 onças de bife, uma batata assada, três camarões, uma salada e um pãozinho em 60 minutos.
O primeiro desafio da caravana aconteceu no Píer de Santa Mônica, onde não havia espaço para os carros devido a uma obra, aos preparativos para a Copa do Mundo e à arrecadação de fundos para o Hospital Infantil. Em vez disso, a caravana se reuniu no Auditório Cívico de Santa Mônica. Os motoristas passearam pelo píer para tirar fotos e depois voltaram para seus carros.
“Pastorear gatos”, disse George Kulakowski, de Huntington Beach, ao volante de um caminhão Ford Model A Panel Delivery 1931.
Participantes de uma caravana centenária da Rota 66 posam para uma foto antes de partirem do Píer de Santa Monica em 2 de junho de 2026, para Chicago ao longo da rodovia histórica.
Outro desafio aguardado em West Hollywood, onde o Santa Monica Boulevard (também conhecido como Route 66) estava lotado de multidões para a WeHo Pride Street Fair da cidade. De acordo com planos traçados com antecedência, a maioria dos veículos de caravana desviou-se da festa, enquanto alguns carros de caravana seguiram uma escolta policial durante a ação.
Dessa forma, disse Martin, “outra comunidade ao longo da Rota 66 consegue compartilhar sua identidade com a comunidade em geral”.
Allison Lehn, de Boston, participa de uma caravana do Píer de Santa Monica a Chicago, comemorando o centenário da Rota 66.
Às 11h15, o carro de Martin chegou ao Sunset Boulevard em Silver Lake. Enquanto isso, diversos outros desfiles e caravanas estão viajando pela Rota 66 em outros estados este ano; a maioria deles concentra-se em segmentos curtos.
Por volta das 12h45, os caravanistas encontraram o prefeito de Beverly Hills e percorreram as festividades do Orgulho LGBT de West Hollywood, chegando ao Grand Central Market, um pouco adiantado.
Em 30 de maio, cerca de 3.596 carros clássicos juntaram-se a um “Cruzeiro Capital” na Rota 66 em Tulsa, Oklahoma, tornando-se detentor do Livro de Recordes Mundiais do Guinness para o maior desfile de carros clássicos, atraindo cerca de 100.000 espectadores e sobrecarregando o tráfego local.
No Arizona, o Williams Historic Route 66 Car Show foi marcado para sexta e sábado. No Texas, o Texas Route 66 Festival, com sede em Amarillo, acontece de quinta a 13 de junho.
William Cooke, de Pinon Hills, à esquerda, e Sarah Jane Woodall, de Tecopa, Califórnia, dirigem ao longo do Wilshire Boulevard em um Edsel Ranger conversível 1960, como parte de uma caravana centenária da Rota 66.
Nesses estados e além, a caravana de Santa Monica encontrará hotéis e motéis em todos os tipos de condições, néon vintage, comida de rua, estados azuis, estados vermelhos e estados roxos.
Como um pacote de histórias do Times descrito em maio, alguns marcos datam da época da rodovia como cenário de desespero da Depressão na década de 1930, outros dos vertiginosos anos do pós-guerra no final dos anos 1940 e 1950.
A Rota 66 foi criada em 1926 como uma rodovia que une centenas de estradas locais. Apelidada de “a rua principal da América” por seus impulsionadores e “a estrada mãe” por John Steinbeck em “As Vinhas da Ira”, a rodovia inspirou a canção “(Get Your Kicks on) Route 66” de Bobby Troup em 1946.
Mas a vida económica ao longo da Rota 66 tem sido precária desde o final da década de 1960, quando as autoestradas interestaduais e as cadeias de hotéis começaram a roubar o tráfego da estrada mais antiga e mais lenta. Depois que a Rota 66 foi desativada como rodovia em 1985, cerca de 85% da antiga rota permaneceu em uso, muitas vezes como vias de comunicação de cidades pequenas, rodovias rurais e estradas frontais ao longo da Interestadual 40.
Os esforços para salvar e reconstruir a rota como um recurso histórico começaram no final da década de 1980 e ganharam terreno após o lançamento em 2006 do filme de animação da Pixar/Disney “Carros”, que conta a história da ascensão e queda da rodovia. Em pequenas cidades como Tucumcari, NM, e Seligman, Arizona, a rodovia continua central para a identidade e economia locais.
Um veículo da caravana da Rota 66 é fotografado em 6 de junho de 2026.
As melhorias centenárias deste ano ao longo da rota “são coisas que irão para o futuro”, disse Martin. “O impacto real será no próximo ano e nos anos seguintes.”
