A startup de imagens de IA de 70 pessoas enfrentando os gigantes do Vale do Silício

Parado dentro do Conferência HumanX no Moscone Center de São Francisco, é difícil não se sentir no centro do universo da IA. Líderes de tecnologia lotam o prédio, e as sedes da OpenAI e da Anthropic ficam logo abaixo do quarteirão. Mas uma startup de 70 pessoas com sede a 8.000 quilómetros de distância, na Floresta Negra da Alemanha – uma região famosa pelo seu presunto – tornou-se um grande concorrente dos principais laboratórios do Vale do Silício na geração de imagens de IA.

Em dezembro, o Black Forest Labs levantou fundos em um US$ 3,25 bilhões avaliação, após assinar acordos para potencializar recursos de geração de imagens de IA na Adobe e na plataforma de design gráfico Canva. Chegou até a fechar acordos com grandes laboratórios de IA como Microsoft, Meta e xAI para potencializar recursos semelhantes em seus produtos.

Quase dois anos após o lançamento, o Black Forest Labs pode se dar ao luxo de ser exigente quanto às pessoas com quem trabalha. Em 2024, o xAI de Elon Musk convocou o Black Forest Labs para o poder O primeiro gerador de imagens do Grok. Essa parceria colocou o Black Forest Labs no mapa, mas gerou muita controvérsia devido às salvaguardas limitadas do chatbot. Terminou meses depois, quando a xAI desenvolveu um modelo interno de imagem de IA.

Nos últimos meses, a xAI abordou o Black Forest Labs sobre o licenciamento da tecnologia da startup novamente, disseram fontes familiarizadas com o assunto à WIRED. Desta vez, o Black Forest Labs recusou, disseram as fontes, considerando que era operacionalmente difícil fazer parceria com a xAI, que tem um ambiente de trabalho notoriamente caótico. xAI não respondeu imediatamente ao pedido de comentários da WIRED.

Em setembro, o Black Forest Labs atingiu um Acordo plurianual de US$ 140 milhões para dar à Meta acesso à sua tecnologia de geração de imagens de IA.

Esses laboratórios de IA querem trabalhar com o Black Forest Labs porque seus geradores de imagens estão entre os melhores do mundo, ficando logo abaixo da OpenAI e das ofertas do Google na empresa terceirizada Benchmarks de análise artificial. A startup também oferece alguns dos modelos de texto para imagem mais baixados no Abraçando o rostoindicando que muitas ferramentas de imagem de IA no mercado provavelmente são alimentadas por uma versão gratuita da tecnologia do Black Forest Labs.

É particularmente impressionante porque a empresa historicamente teve muito menos recursos do que os seus concorrentes. Isso o levou a uma linha de pesquisa mais eficiente chamada difusão latente, que ocorre essencialmente quando um modelo de IA primeiro esboça um projeto aproximado de uma imagem e depois pinta com mais detalhes.

A difusão latente “nos permitiu lançar modelos muito poderosos que consumiam muito menos recursos do que os modelos de nossos concorrentes”, disse o cofundador Andreas Blattmann em entrevista à WIRED no palco da HumanX esta semana.

Apesar do sucesso, o Black Forest Labs acredita que a geração de imagens é apenas o começo. Blattmann disse que a startup planeja lançar um robô movido por um de seus modelos de IA ainda este ano. (Ele não revelou qual empresa está fabricando o hardware.) O impulso faz parte de uma oportunidade maior que a empresa vê para construir uma IA que possa perceber e realizar ações no mundo físico.

“A inteligência visual é muito mais do que a criação de conteúdo. A criação de conteúdo é apenas a primeira etapa de toda esta tecnologia”, disse Blattmann. “O que me deixa pessoalmente muito entusiasmado – e isso é um padrão em toda esta conferência – é a IA física.”

O Black Forest Labs também está em negociações com algumas empresas de hardware, para potencializar recursos em produtos como óculos inteligentes e robôs, disseram fontes à WIRED.

Construindo na Floresta Negra

Blattmann e seus cofundadores, Robin Rombach e Patrick Esser, fizeram seu nome publicando algumas pesquisas inovadoras sobre modelos de imagem de IA em 2021. Em 2022, eles foram contratados pela Stability AI e lançaram Stable Diffusion, um popular gerador de imagens de IA de código aberto baseado em suas pesquisas anteriores. Mas dois anos depois, eles anunciaram sua saída e lançaram o Black Forest Labs.

Em vez de se mudarem para São Francisco, o trio decidiu manter uma sede perto de sua cidade natal, em Freiburg, na Alemanha. Blattmann disse que a decisão foi fundamental para o sucesso da empresa.